À l’exception du Challenge sur glace de Sherbrooke, les courses sur glace tenues au Canada sont habituellement des épreuves régionales ou même locales. Mais grâce à l’implication d’un important concessionnaire Nissan et de l’appui de plusieurs commanditaires, une course à saveur nationale a eu lieu à Thunder Bay, en Ontario. C'était en 2004.

L’idée était de Ross Bond, journaliste du magazine Inside Track. Après discussions avec les membres du Club Autosport de Thunder Bay, il concocta une épreuve qui ferait participer certains des bons pilotes automobiles et de karting au Canada. Les participants habituels au championnat de courses sur glace de la région prêteraient leurs voitures aux pilotes invités à cette occasion.

L’événement, qui finançait la Société de l'arthrite du Canada, allait être organisé sur la glace du Lac Supérieur, tout près du centre-ville de Thunder Bay du 27 au 29 février 2004. Dix-neuf pilotes ont répondu favorablement à l’appel de Bond, incluant l’ancien pilote de Formule Atlantique et de F1 Bill Brack, l’ancien pilote de série CART John Jones, les pilotes de CASCAR Robin Buck et les frères Lapcevich, le pilote de stock-car Dennis Thomson, Mike le frère de Scott Goodyear, le kartiste Matt Champagne, les pilotes de la série Barber Dodge Ward Imrie et Dan Di Leo, l’instructeur de pilotage Ugo Provencher, l’ancienne pilote de Formule Ford 1600 Ashley Taws et… le rédacteur de ce texte. Cette fois, je n’étais pas invité comme journaliste, mais bien comme pilote !

Comment Ross Bond avait-il choisi les pilotes invités ? Mystère. Il n’y avait pas de grandes vedettes comme un Carpentier, un Bourbonnais ou un Tagliani. Peut-être auraient-ils exigé de recevoir un cachet ? Néanmoins, tout m'était payé, incluant le vol en avion entre Montréal et Thunder Bay, la chambre d’hôtel au Best Western et les repas. Vendredi soir, nous avions aussi un dîner protocolaire assez formel avec les officiels, organisateurs et représentants des commanditaires.

Un circuit rapide et fort intéressant

Samedi 28 février, l’action commence. Les pilotes invités sont jumelés à des pilotes locaux qui nous prêtent les voitures gratuitement ! Je dispute ma première course à bord de la Honda CRX orange à pneus à gros crampons d’un des meilleurs pilotes de la région. Son moteur préparé hurle à 9000 tours/minute. Le temps de m’y habituer et la course est déjà terminée. Je figure parmi les derniers, mais j’ai doublé Bill Brack dans le dernier tour. La vue est très saisissante sur la longue ligne droite arrière, car on roule sur le lac gelé et loin de la rive !

Lors de la course suivante, Bill Brack prend le volant de la CRX. Toutefois, il demeure coincé dans une ornière, lève le pied, la belle CRX se met en travers et part en tonneaux ! Brack, âgé de 69 ans, n’est pas blessé, mais l’habitacle est rempli de neige et la mécanique est un peu endommagée. On ne reverra plus la CRX du reste du week-end.

Un concurrent qui possède une Mazda RX-7 m’oblige presque à prendre le volant de sa voiture. À cause d’un problème de fixation de roues, je rate le départ et je prends finalement la piste lorsqu’il ne reste que deux tours à compléter. La voiture est diabolique à conduire. Dès que je touche l’accélérateur, elle effectue un tête-à-queue. Expérience à oublier.

Dimanche matin, la météo a grandement changé et il fait presque chaud. Beaucoup de spectateurs sont venus assister aux courses. Certaines voitures ont été endommagées et ne peuvent plus rouler. Après un appel téléphonique, un concurrent vient exprès du Minnesota avec sa Golf plantée sur une remorque. On me jumelle à son volant avec Ashley Taws pour la grande finale qui sera une course d’endurance à deux pilotes.

Ashley est très pâle et amaigrie. Elle récupère encore d’un terrible accident de la route survenu il y a un peu plus d’un an au temps de Noël. La voiture dans laquelle elle et des amis prenaient place a été impliquée dans un accident de la circulation en périphérie de Toronto. Ashley, assise sur la banquette arrière, a subi, malgré sa ceinture de sécurité, des lésions internes ainsi qu’une fracture du dos.

Ashley avait été la coéquipière de Louis-Philippe Dumoulin chez AIM Autosport quand il fut sacré champion canadien de Formule Ford en 2002. La jeune femme de Toronto pilotait alors la Aero-2 rose commanditée par Barbie et Wal-Mart. Elle avait d’ailleurs réalisé la pole position dans les rues de Toronto.

Je prends donc le départ de la course finale et on décide de retarder au maximum notre changement de pilotes. Malgré ses petits clous, la Golf a une tenue de route fabuleuse. Il suffit d’effectuer un appel-contre-appel pour bien entrer dans les virages. Plus la courbe est rapide, plus la Golf est efficace. Un délice ! On a passé la mi-course quand l’épreuve est neutralisée. Il fait chaud et la glace fond.

Un trou a été percé au virage en épingle et quand je passe tout près, je vois l’eau remonter à la surface de la glace ! La course reprend et je suis alors en troisième position. Mais le moteur coupe par intermittence. En roulant lentement derrière la voiture de sécurité, l’eau a dû affecter le circuit électrique. 

Je rentre aux puits, Ashley s’installe au volant et le proprio parvient à faire une réparation en urgence. Aucune idée de notre position finale. Il nous demande d’autographier sa voiture (oui, oui !) et de poser avec nous pour des photos. Ugo Provencher, au volant de la seule voiture à traction intégrale, une Eagle Talon, domine la compétition et remporte la victoire.

Le temps de remercier les spectateurs et organisateurs, c’est le temps de retourner à l’hôtel, prendre une douche et de boucler mes bagages. Retour à Montréal le lendemain avec plein de souvenirs en tête.

La photo ci-dessous montre le groupe des pilotes invités.