Pilote à la carrière et au palmarès exceptionnels avec 10 championnats nationaux de rallye au Canada, en plus de sept couronnes nord-américaines et une américaine, Antoine L’Estage se faisait discret ces dernières années. Faute de programme bien structuré et professionnel. La passion était toujours intacte mais, sans opportunité de viser la victoire, le pilote de St-Jean-sur-Richelieu a surtout été vu dans un rôle d’ouvreur pour l’équipe M-Sport en Championnat du monde des Rallyes, en plus de coacher certains pilotes et réaliser occasionnellement des essais privés pour différentes équipes. C’est l’une d’elles, CAS Compétition, qui l’a sollicité pour piloter sa Ford Fiesta Proto R. Une collaboration qui a débuté au Rallye Perce-Neige avec une éclatante victoire. Sa 65ème dans les compétitions nord-américaines de rallye. Un record bien évidemment !

« Je savais que je n’étais pas complètement rouillé. J’ai beaucoup travaillé comme ouvreur en WRC et j’ai fait des essais. Je suis toujours resté connecté avec le rallye et le pilotage. La journée de reconnaissances a également été très bien. Mais il fallait s’adapter une fois en course car la journée d’essais avait eu lieu sur la glace et la neige alors que le Rallye Perce-Neige a eu lieu tantôt sur la terre, la glace ou même parfois l’asphalte » explique-t-il.

L’histoire entre le multiple champion et l’équipe CAS Compétition a pris forme peu avant le Rallye de Charlevoix, en octobre dernier. « Éric Courchesne, le proprio de CAS Compétition, m’a contacté pour me demander si je voulais piloter la voiture à cet événement. Mais j’avais déjà d’autres engagements, ayant accepté d’être conseiller de Vincent Trudel et Sébastien Clark. J’ai donc dû décliner la proposition. Il m’a rappelé en décembre pour m’inviter à une journée d’essais pour lui donner mon avis sur la voiture. J’ai beaucoup apprécié cette approche et comme la journée d’essais a été concluante, cela a débouché sur une participation au Rallye Perce-Neige » souligne Antoine.

Lauréats du Rallye Perce-Neige 2019, Antoine L’Estage et Alan Ockwell n’avaient pas délaissé l’envie de revenir à la compétition : « Cela fait deux ans qu’avec Alan Ockwell, mon co-pilote, nous cherchions une façon de revenir en rallye dans de bonnes conditions, c’est à dire réunir des partenaires pour viser la victoire. J’avais donc quelques commanditaires qui étaient intéressés à participer à ce projet de rouler au Rallye Perce-Neige avec la Ford Fiesta Proto R de CAS Compétition. Le groupe Thermoplast et les pneus Michelin sont les principaux partenaires, ainsi que Woodflame, Foyers Fire-Max et Henderson Auto. Sans eux, cela aurait été beaucoup plus compliqué ».

En tête dès la première spéciale, le duo a terminé les étapes du vendredi avec près d’une minute d’avance pour ensuite gérer sa position. À l’arrivée samedi soir, c’est avec plus de 4 minutes de priorité qu’Antoine et son co-pilote l’ont emporté. « Jean-Sébastien Besner est trop intelligent pour tomber dans le piège de vouloir attaquer pour regagner plusieurs minutes. Il a maintenu sa position. Pour nous, ce fut vraiment un rallye parfait. Cette 65ème victoire est l’une de mes plus belles, elle fait chaud au cœur et j’étais hyper content pour Éric Courchesne et l’équipe CAS Compétition » mentionne le pilote de St-Jean-sur-Richelieu à propos de sa gestion de course et du sentiment à l’arrivée.

Sept événements sont encore au calendrier de la saison 2024. Antoine L’Estage et Alan Ockwell les feront-ils avec l’équipe CAS Compétition ? « Ce n’est pas prévu de disputer le championnat au complet » déclare-t-il, avant d’ajouter : « L’objectif est bien sûr de faire d’autres rallyes cette année mais nous sommes encore en démarchage d’autres partenaires pour augmenter notre budget ». Pour plus de détails, ne manquez pas la version complète de cette entrevue d’Antoine qui paraîtra dans la prochaine édition de Pole-Position Magazine…