En 1978, tandis que Gilles Villeneuve dispute sa première saison complète en Formule 1 aux commandes d’une Ferrari, un autre pilote canadien, inconnu, court en Europe et remporte même un championnat ! Ce pilote est Robert Zurrer, parfois surnommé "Robbie".

Né le 25 septembre 1953 à Brantford en Ontario, sa famille a déménagé à Kelowna en Colombie-Britannique quand Robert était âgé de 13 ans. Après ses études secondaires, il quitte la maison et commence par travailler comme représentant et conduit un camion-citerne d’eau dans les immenses champs pétroliers d’Alberta.

Cependant, Zurrer est un amateur de sensations fortes. Bien qu’il ne se soit jamais assis dans une voiture de compétition, il décide de participer à des courses automobiles. Il choisit de ne pas courir ici au Canada et émigre au Royaume-Uni, travaillant sur des plates-formes pétrolières de la mer du Nord afin de gagner assez d’argent pour assouvir son rêve.

Il passe alors un accord avec le constructeur britannique Crossle afin de piloter une 32F à moteur Minister dans le championnat de Formule Ford 1600 pour novices appelé "Dunlop Stars of Tomorrow" en 1978. Zurrer est alors âgé de 25 ans. Sur la photo ce-dessus, Zurrer est au volant de la Crosslé No. 34 à gauche.

Mes recherches pour consulter les résultats de cette série n’ont pas été très satisfaisantes. Ce qui est sûr est que Zurrer était un type haut en couleurs, exubérant et qui pilotait avec des bottines de couleurs différentes (comme le fera plus tard Alex Wurz en F1). Durant cette saison de Formule Ford, il a affronté un jeune Néo-Zélandais nommé Mike Thackwell qui a, plus tard, été couronné champion de Formule 2 et qui a effectué quelques présences en F1.

Un autodidacte particulièrement doué

En 1978, Zurrer aurait décroché deux pole positions et terminé sur le podium à trois reprises. Il a été couronné champion de la série avec un total de 77 points. Terry Gray a fini juste derrière lui en deuxième position, avec 76 points. Thackwell s’est classé troisième avec 72 points.

Les courses étaient fort disputées. Lors de l’épreuve tenue à Brands Hatch le 27 août, 82 pilotes s’étaient inscrits et des manches de qualifications ont été requises pour réduire ce nombre à 35 pour la grande finale. Impossible toutefois d’affirmer que Zurrer a piloté la Crossle durant toute l’année. Il existe une photo prise dans le paddock du circuit de Brands Hatch qui montre deux PRS RH01 d’usine portant les noms de Bernard Devaney et de Zurrer.

Après cette saison 1978, Robert Zurrer abandonne le sport automobile. À son retour au pays, il trouve sa vocation en tant qu'analyste des marchés financiers. Il était essentiellement un autodidacte et doté d'une ingéniosité et d’un flair innés. Il remettait en question les normes acceptées, en particulier en ce qui concerne la politique et l'environnement. Ses opinions ont suscité de vifs débats au sein de sa famille et de ses amis aux idées plus libérales. Il avait des points de vue opposés sur l'économie mondiale.

Il a fait et perdu de petites fortunes tout au long de sa vie. Mais, toujours accroc aux sports extrêmes, il s’est ensuite mis au ski de descente, au ski nautique, à la moto, au deltaplane et même aux… rodéos de taureaux !

Jeune trentenaire, on lui découvre une maladie rénale. Après avoir attendu une transplantation durant 18 ans, Robert choisit en 2006 d'acheter un rein d'un donneur vivant au Pakistan et de subir la transplantation dans ce pays. Cette décision a créé la controverse. Un peu plus tard, une maladie cardiaque non diagnostiquée a nécessité deux opérations majeures.

Robert Zurrer est décédé le 19 août 2019 à l’âge de 64 ans d’une infection résistante aux antibiotiques contractée à l'hôpital.