Double champion CART (IndyCar) en 2000 et 2001, auteur de 21 victoires dans la série ainsi que d’une multitude de courses en monoplace et en Endurance, Gil de Ferran est décédé brutalement hier soir, à Opalocka en Floride. Il avait 56 ans.

Né le 11 novembre 1967 à Paris (France) et de ce fait détenteur de la double nationalité brésilienne et française bien qu’ayant fait toute sa carrière sous les couleurs du Brésil, Gil de Ferran avait aussi remporté l'Indy 500 en 2003, en plus d’avoir été le directeur sportif de l'écurie Honda en Formule 1 de mai 2005 à juillet 2007 puis de McLaren F1 de 2018 à 2021.

Après un brillant parcours en karting, il décrocha la 3ème place du Championnat britannique de F3 en 1991, derrière Rubens Barrichello et David Coulthard. L’année suivante, il était couronné champion de la série, évoluant alors pour le Paul Stewart Racing. À la fin de la saison 1992, il effectua ses premiers tours de piste en F1, en essais privés au volant de la Williams-Renault championne du monde.

Il termina ensuite 4ème puis 3ème (en 1993 et 94) du championnat international de F3000 mais, sans budget pour aller en F1, il revint sur le continent américain pour débuter en série CART. Il disputa sa saison recrue au sein de l’écurie Hall VDS Racing de Jim Hall, remportant sa 1ère course à Laguna Seca en fin de saison. 14ème du championnat, il est également couronné recrue de l'année.

Il remporta une seconde course pour le Hall VDS Racing en 1996 (à Cleveland) avant de donner au Walker Racing sa plus belle saison en terminant deuxième derrière Alex Zanardi du championnat 1997. En 2000, Gil de Ferran rejoint la prestigieuse équipe de Penske. Il gagne deux courses et impressionne autant par sa gentillesse hors-piste que par sa régularité aux avant-postes, ce qui lui vaut de remporter un premier titre CART.

Il remporte un second titre en 2001 avant de quitter la série, avec le Team Penske, pour rouler en Indy Racing League (IRL) dès 2002. Il remporte les 500 milles d'Indianapolis en 2003 puis annonce sa retraite de la monoplace à la fin de la saison. Il demeure aussi le détenteur de la pole position la plus rapide de l'histoire de la série IndyCar, à la vitesse de 388,540 km/h de moyenne sur l'ovale de Fontana, le 28 octobre 2000 (photo ci-dessus).

Analyste à la télévision en 2004, il accepte le rôle de directeur sportif de l’écurie BAR-Honda de Formule 1 en 2005. Il demeure en fonction jusqu’à sa démission le 16 juillet 2007. Quelques mois plus tard, il annonce la création de sa propre équipe, De Ferran Motorsport, et fait son retour comme pilote-propriétaire d’écurie en ALMS (American Le Mans Series). Toujours lié à Honda, il pilote alors un prototype Acura LMP2.

Il prend sa retraite de pilote à la fin de la saison 2009 mais demeure dans le monde du sport automobile jusqu’en 2021, ayant notamment occupé les fonctions de directeur sportif de McLaren F1 de 2018 à 2021. Son décès, d’une crise cardiaque foudroyante selon l’agence Associated Press (apparemment alors qu'il disputait une course amicale avec son fils), est survenu hier soir près de son domicile.

Ce matin, les hommages du monde du sport sont très nombreux, tant Gil de Ferran était apprécié. « Nous sommes terriblement attristés d’apprendre aujourd’hui le décès tragique de Gil de Ferran. Nos pensées vont à Angela, Anna, Luke et à toute la famille de Ferran. Gil a défini la classe comme un pilote et comme un gentleman. En tant que champion IndyCar et vainqueur des 500 milles d'Indianapolis, Gil a accompli beaucoup de choses au cours de sa carrière, sur et hors-piste. Il était aimé de tant de personnes. Il était un grand ami de la famille Penske et de l’IndyCar, ainsi que de toute la communauté internationale du sport automobile. Le décès de Gil est une perte terrible et il nous manquera profondément » a indiqué Roger Penske, le célèbre président de Penske Corporation.

« Gil de Ferran était un vainqueur des 500 milles d’Indianapolis et a toujours représenté l’Indianapolis Motor Speedway avec une classe pure. Multiple champion des séries monoplaces, la victoire palpitante de Gil à Indianapolis a mis un point d’honneur sur sa formidable carrière. Chaque mois de mai, c'était toujours un moment fort lorsque Gil revenait au Speedway, où il passait toujours du temps avec les fans et ses amis. Nous avons eu la chance de lui rendre hommage et de célébrer le 20ème anniversaire de sa victoire en mai dernier. Nos pensées et nos plus sincères condoléances vont à Angela, à leurs enfants et à toute sa famille et ses amis » a de son côté indiqué Douglas Boles, président de l’Indianapolis Motor Speedway. Ce ne sont là que deux témoignages parmi des centaines d’autres.