Ultime des sept étapes du Championnat canadien des Rallyes 23023, le Big White Winter Rally, présenté près de Kelowna en Colombie-Britannique, avait réuni seulement une petite vingtaine d’équipages (aucun du Québec ou de l’Ontario), lui donnant des allures de régional de l’Ouest plutôt qu’une manche nationale. Au niveau de la liste des inscrits tout au moins car, côté conditions climatiques, ce fut un vrai grand défi pour les concurrents au départ, devant composer tout au long des 9 spéciales au programme avec de la neige, de la glace et, en soirée pour les dernières spéciales, une petite tempête de neige recouvrant un peu plus les routes de montagne de la région.

Jason Bailey, co-piloté par Jamie Willetts sur Ford Fiesta R3, a occupé la première place lors des premières étapes, mais lors de la 6ème (Gem-Falcon), le duo de Sam Albert et Krista Skucas (Subaru WRX STI) a pris les devants. Au moment d’aborder l’ultime spéciale du rallye, après 1 heure, 48 minutes et 46 secondes de course, les Américains Albert et Skucas avaient à leur tour concédé la première position à leur compatriote Jeff Seehorn, co-piloté par Aris Mantopoulos sur Subaru WRX STI, pour 7 petites secondes. Tout allait donc se jouer dans les 8,5 km de cette dernière étape décisive, qui allait déterminer le vainqueur du Big White Winter Rally 2023 !

Comme c'est souvent le cas à cet événement, des rebondissements ont eu lieu dans les derniers instants. Sous la pression de Sam Albert, Seehorn a fait une petite erreur et s'est retrouvée coincé dans un banc de neige à seulement un kilomètre de la ligne d'arrivée. Ce qui semblait être une victoire décrochée avec beaucoup de détermination s’est retrouvé être une 6ème place finale, à 9 minutes et 20 secondes de Sam Albert et Krista Skucas, qui remportent la victoire, suivis de Jason Bailey et Jamie Willetts, à 25 secondes en deuxième position

Quand on sait que Seehorn et Mantopoulos ont perdu très exactement 9 minutes et 45 secondes à se sortir du banc de neige, on imagine aisément leur déception à l’arrivée, eux qui ont remporté 7 des 9 spéciales. Leurs malheurs offrent la dernière place du podium à Tanveer et Naila Deen (Mitsubishi Lancer Évo.9), les vainqueurs du Rocky Mountain Rally en mai dernier.

Les recrues Ian Fry et Wes Haas (Subaru Legacy RS) terminent en 4ème position, devant les vétérans Eric Grochowski et Leanne Junnila (Subaru Impreza WRX).

Geoff Sandvoss et KJ Miller remportent la catégorie Production 4 roues motrices avec leur Subaru, en plus de se classer 7èmes au général, devant le lauréat de la classe 2 roues motrices, le vétéran et pilote très expérimenté au Big White, Dave Clark. Co-piloté par Lisa Long sur BMW M3, Clark a profité d’un cardan brisé sur la Honda Civic de Kornelius Rempel et Kristian Riggs pour prendre les devants à deux spéciales du terme. Rempel/Riggs possédaient près de 90 secondes d’avance sur leurs plus proches poursuivants au moment de leur abandon. Cela profite à Matt et Dan Bobyn, 2ème en 2RM avec leur Volkswagen Golf GTI, et à Doug Heredos et Sara Nonack (BMW M3), troisièmes des 2 roues motrices. Au total, 13 des 19 partants ont complété l’épreuve. Pour le classement complet, cliquez ici.

Le classement du Big White ne change en rien les positions finales du Championnat canadien des Rallyes 2023 puisque Jean-Sébastien Besner et Yvan Joyal (Ford Fiesta R5) étaient assurés du titre depuis le Tall Pines Rally, en Ontario il y a deux semaines. Le duo québécois, absent du Big White, rafle le titre devant Alex Moreau et Ian Guité (Subaru WRX STI). Les équipages Test Racing (Subaru également) Marc-André Brisebois/Marie-France Desmarais-Trépanier et Jérôme Mailoux/Philippe Poirier sont classés troisièmes ex-aequo tandis qu’en classe 2RM, les Américains Chris Greenhouse et Ryan Scott (Dodge) étaient également assurés du titre avant ce rallye auquel ils n’ont pas pris part. À noter enfin que sur 7 rallyes de Championnat canadien, il y a eu 7 vainqueurs toutes-catégories différents cette année !