Aujourd’hui analyste de la série IndyCar à la télévision américaine, James Hinchcliffe a piloté pour les écuries Andretti Autosport et Schmidt Peterson Motorsports. Il a bien failli mourir dans un terrible accident survenu sur le super ovale d’Indianapolis en 2015.

James Hinchcliffe est né à North York en banlieue de Toronto, mais a grandi à Oakville. C’est en 1986, à l’âge de neuf ans, qu’il a roulé pour la première fois dans un petit kart de location et qu’il s’est découvert une passion pour la course automobile.

Il commence à courir en karting au Toronto Kart Club et en 2003 il se classe troisième au championnat de F2000 de l’école Bridgestone à Shannonville. En 2004, il monte en Formule BMW nord-américaine et récolte trois victoires consécutives pour se classer au second rang du classement général.

Un an plus tard, il monte encore d’un échelon et dispute la saison en série Pro Mazda où il amasse trois victoires et se classe troisième au championnat. Il court aussi en série USF2000 en 2005 et termine trois fois premier.

James poursuit son apprentissage en courant en Formule Atlantique, en Grand-Am Rolex ainsi qu’en série A1 Grand Prix pour Team Canada où il termine deuxième lors de la course présentée sur le circuit de Brno en république Tchèque. Simultanément, et ne voulant pas mettre tous les œufs dans le même panier, Hinchcliffe, très à l’aise en public, étudie en affaires et en économie à l’université McMaster. Il avait même songé à faire carrière en journalisme alors qu’il était au secondaire.

En 2010, il inscrit trois victoires en série Indy Lights et un an plus tard, à 24 ans, il effectue ses débuts en série IndyCar au sein de la prestigieuse écurie Newman-Haas. Il récolte trois victoires en 2013 (St. Petersburg, Sao Paolo et Iowa) au volant de la voiture commanditée par GoDaddy.

Le jour où il a failli mourir

Toutefois, le malheur le frappe durement en 2015. Il gagne en Nouvelle-Orléans, mais est victime d’un terrible accident à Indianapolis. Durant les essais libres du 18 mai, la suspension avant droite de sa monoplace casse à pleine vitesse. Sa Dallara percute le mur un peu de côté. L’impact fait pénétrer une tige métallique de la suspension à l’intérieur de la monocoque et transperce la cuisse de Hinchcliffe, perforant son artère fémorale. Le pauvre pilote perd énormément de sang et l’équipe médicale choisit de retirer la tige sur place afin de foncer le plus vite possible à l’hôpital.

L’opération chirurgicale, qui a requis 22 transfusions sanguines, est un succès et Hinchcliffe fait face à des longs mois de dure rééducation physique. Évidemment, il rate tout le reste de la saison.

Il revient en IndyCar en 2016 cette fois avec l’écurie Schmidt Peterson Motorsports et obtient trois podiums et surtout la pole position pour les 500 Milles d’Indianapolis. Les deux saisons suivantes lui rapportent deux nouvelles victoires, à Long Beach en 2017 et à sur l’ovale d’Iowa en 2018 avec son ingénieure Leena Gade, transfuge d’Audi en Endurance.

Un événement légal vient en revanche nuire à la carrière de James. Sam Schmidt et Rick Peterson de Calgary vendent des actifs de leur écurie à McLaren et Arrow. Hinchcliffe, qui est sous contrat, dispute toutes les courses en 2019, mais en fin de saison, la nouvelle entité, Arrow McLaren SP Racing, recrute de nouveaux pilotes et fait comprendre à James que son contrat est caduc.

Le Torontois trouve refuge chez Andretti Autosport et ne dispute que six courses en 2020, car l’accord financier n’a été trouvé qu’à la dernière seconde. En 2021, il pilote pour une écurie satellite, Andretti Steinbrenner Autosport, et obtient un seul podium, une troisième place à Nashville.

En décembre 2021, Hinchcliffe annonce qu’il prend sa retraite sportive afin de devenir analyste au réseau NBC Sports. Celui qui s’est surnommé le “maire de Hinchtown” depuis ses débuts, est un excellent orateur. Les nombreuses capsules vidéo qu’il a produit au courant de sa carrière ont démontré son talent indéniable pour les communications. On a aussi vu Hinchcliffe travailler comme analyste à la télévision lors des derniers Grands Prix de Formule 1 cette saison.

Marié à l’actrice canadienne Rebecca Dalton (qu’il a connu à l’école secondaire), Hinchcliffe collectionne les guitares de musiciens très connus, tourne dans des publicités à la télévision et s’est classé au second rang de la 23e saison de la compétition de danse “Dacing with the Stars” en compagnie de Sharna Burgess.