Après 41 ans d’absence, la Formule 1 retrouve Las Vegas pour une épreuve ultra médiatisée, promue par la Formule 1 elle-même qui en est le promoteur (une première !) et sur un circuit empruntant la célèbre Strip et dessiné davantage pour faire de belles images de télévision que plaire aux pilotes.

L’horaire est également particulier puisque, pour minimiser au maximum les problèmes de circulation dans la célèbre ville du jeu, toutes les séances ont lieu de nuit. Cela engendre un autre problème : le froid. Aux portes du désert du Nevada, Las Vegas est généralement baigné de soleil le jour mais les températures proches de zéro degré la nuit sont courantes à ce temps-ci de l’année. Un élément que les dirigeants de la F1 ont visiblement oublié de prendre en compte, ce qui pourrait créer quelques soucis côté pneumatiques.

Après la cérémonie de présentation des pilotes mercredi soir, où sont ceux-ci ont, de l’avis de Max Verstappen lui-même, « eu l’air de clowns pour un Grand Prix qui représente pour moi 99% de show et 1% de sport », les deux premières séances d’essais libres ont eu lieu la nuit dernière.

La première n’a cependant duré que 8 minutes alors qu’une plaque d’égout s’est dessoudée sur la Strip, au passage des monoplaces d’Esteban Ocon (Alpine) puis de Carlos Sainz (Ferrari). Le pilote espagnol a été le plus malheureux car si les mécaniciens d’Ocon ont seulement dû changer le fond plat, Sainz écopera de 10 places de pénalité sur la grille de départ du Grand Prix car chez Ferrari, il a fallu changer fond plat, moteur et boîte de vitesses.

Outre ces monoplaces endommagées, c’est la naïveté - une fois encore - des dirigeants de la F1 qui étonne dans ce dossier, alors que les normes d’homologation des pistes sont pourtant draconiennes… sauf pour ce GP de Las Vegas apparemment ! Au moment de l’interruption de la séance, c’est l’autre Ferrari, celle de Charles Leclerc qui avait le meilleur chrono, devant les Haas de Nico Hülkenberg et Kevin Magnussen, et la Red Bull de Max Verstappen. Pour le classement complet, cliquez ici.

Retardée et allongée à 90 minutes au lieu de 60, la seconde séance d’essais libres a eu lieu entre 5h30 et 7h du matin, heure locale, et devant des estrades vides, les spectateurs n’ayant pas eu le droit de revenir s’assoir en bord de piste en fin de nuit ! Une honte qui s’ajoute au cuisant échec de ce début d’événement malgré tout le glamour voulu par la F1.

Sur piste, dans le froid et sans incident cette fois, la séance n’a rien révélé de surprenant, Leclerc dominant Sainz de 517 millièmes de seconde. Fernando Alonso (Aston Martin), Sergio Pérez (Red Bull), Valtteri Bottas (Alfa Romeo) et Verstappen. 16ème de la 1ère séance, sans tour rapide réalisé, le Québécois Lance Stroll a mené son Aston Martin en 8ème place de la seconde. Pour le classement complet, cliquez ici.

La nuit prochaine, soit de minuit à 1h00 du matin heure locale (3h à 4h heure du Québec), aura lieu la qualification pour le Grand Prix qui sera présenté dans la nuit de samedi à dimanche. L’occasion pour Verstappen et quelques autres, qui dissimulent moins leur impatience d’en finir avec ce cirque, de quitter les lieux. « Je n’aime pas tout ce qui entoure ce Grand Prix. Je veux faire mon possible pour gagner la course, mais je ne suis pas vraiment enthousiaste de rouler ici » ajoutait Max Verstappen lors de la conférence de presse d’avant les essais.

Avec des billets compris entre 1 000 et 50 000$, nourriture incluse, les estrades étaient loin d’être pleines lors de la 1ère séance, avant d’être fermées pour la seconde. Elles devraient se remplir un peu plus pour la qualification et la course, l’avant-dernière épreuve de la saison 2023 de Formule 1, dans la nuit de samedi à dimanche.