C’est par deux épreuves de 4 heures que la saison 2023 de la série European Le Mans (ELMS) a pris fin le week-end dernier sur le circuit de Portimao, au Portugal. Célèbre pour son climat doux et ensoleillé, la région de l’Algarve était cette fois sujette à de fortes pluies qui ont perturbé autant la course de vendredi que celle de dimanche. Au final, le titre toutes-catégories est allé à l’équipage de l’Oreca No.25 d’Algarve Pro Racing, constitué de Kyffin Simpson, James Allen et Alex Lynn tandis qu’en classe GTE, l’écurie Proton Competition s’est adjugé son quatrième titre dans la série grâce à la Porsche 911 RSR-19 pilotée par Ryan Hardwick, Alessio Picariello et le Québécois Zach Robichon (photo ci-dessus), qui devient ainsi le premier pilote canadien champion ELMS, le dernier champion de l’ère GTE avant le passage à la catégorie GT3 en 2024.

C’est l’Oreca No.22 de United Autosports USA qui a remporté les deux courses. Pilotée par Oliver Jarvis, Phil Hanson et Marino Sato, cette voiture se retrouve ainsi vice-championne LMP2 et, plus important encore, elle s’est vue octroyer la deuxième invitation accordée à la catégorie ELMS LMP2 pour les 24 Heures du Mans 2024.

Vendredi, derrière l’Oreca No.22, la voiture des futurs champions (Simpson/Allen/Lynn) a terminé en 2ème place, devant le trio Maldonado/van Uitert/van Helmen (Panis Racing). En LMP3, c’est la Duqueine D08-Nissan de Kratz/Weiss/Tunjo (Rinaldi Racing) qui l’a emporté, tandis qu’en GTE, les Porsche de Proton Competition ont réalisé le triplé, le pilote-propriétaire Christian Ried, associé à Julien Andlauer et Giammarco Levoratto, s’imposant face aux trios Robichon/Picariello/Hardwick et Schiavoni/Cressoni/Cairoli, ces derniers roulant sous bannière Iron Lynx.

Dimanche, ce sont des conditions encore plus difficiles qui attendaient les 40 concurrents inscrits à ce programme double rendu nécessaire après l’annulation de la course d’Imola au printemps.  Le départ a d’abord été reporté de 90 minutes, avant que la décision ne soit prise de lancer la course derrière la Voiture de sécurité. Elle a toutefois été arrêtée par un drapeau rouge après deux tours, et les voitures se sont alignées sur la grille pendant 45 minutes, alors que s’abattait une très forte pluie. Le chrono continuait à tourner, les équipes observaient la météo avec inquiétude, et c’est avec un grand soupir de soulagement que la course est repartie derrière la Voiture de sécurité dans un premier temps, sous drapeau vert ensuite, alors qu’il restait encore 3 heures 10 à parcourir.

Au final, les trois équipages ayant fini sur le podium vendredi ont terminé dans le même ordre dimanche, soit la No.22, la No.25 et la 65 du Panis Racing. 4ème de la course, l’Oreca No.83 de François Perrodo, Matthieu Vaxiviere et Ben Barnicoat (AF Corse) a été couronnée en LMP2 Pro/Am, à la fois chez les équipes et les pilotes. Ben Barnicoat a toutefois été mis jusqu’au drapeau à damier sous pression de la principale rivale d'AF Corse pour le titre, l’Oreca No.37 de Cool Racing, au volant de laquelle Malthe Jakobsen a franchi la ligne d’arrivée avec seulement 0’’631 de retard sur la No.83.

Le titre LMP3 ayant déjà été attribué vendredi à Adrien Chila, Alejandro Garcia et Marcos Siebert, le seul enjeu était une victoire pour le prestige. La Ligier JS P30-Nissan No.11 de Matt Bell et du jeune torontois Adam Ali (Eurointernational) a bravé les conditions très difficiles. Impressionnant sur piste mouillée, le duo anglo-canadien a terminé avec un tour d’avance sur la Ligier No.17 (Cool Racing) des nouveaux champions. Ils sont ainsi classés 2èmes du championnat, un exploit compte-tenu de l’inexpérience d’Ali qui débutait à ce niveau cette année.

En GTE, Ryan Hardwick a profité de sa pole position pour mener le début de course, devant la Ferrari de Takeshi Kimura (Kessel Racing) et une autre Porsche Proton Competition, celle de Christian Ried. Mais ce dernier est sorti de la piste dans les premiers tours sur le vert et a rétrogradé en neuvième position.

Plus tard, après que la course ait été neutralisée pour un accrochage impliquant (une fois encore) l’acteur Michael Fassbander (Porsche), Zach Robichon a relayé Hardwick sur la Porsche No.16, parvenant à rester dans le trio de tête tout au long de son relais et même reprendre la tête avant de céder le volant à Picariello qui a parachevé le travail, permettant au trio de décrocher la victoire te le titre 2023 en GTE. La Porsche No.77 de Ried a fini 2ème et la Ferrari 488 de Griffin/Cameron/Perel (Spirit of Race) 3ème.

Pour Zach Robichon et ses équipiers, ce titre vient récompenser une saison entière aux avant-postes. On espère que le Québécois poursuivra l’aventure au plus haut niveau de l’Endurance l’an prochain. Pour les classements complets des deux courses disputées à Portimao et du championnat, cliquez ici.