Traditionnelle manche de clôture de la saison en championnat IMSA WeatherTech SportsCar, le Petit Le Mans était présenté ce samedi sur le circuit de Road Atlanta, en Géorgie. Une course de 10 heures, par des températures quasi estivales, mais marquée par 13 neutralisations consécutives à des accrochages et sorties de route. La victoire revient à Tom Blomqvist, Colin Braun et Hélio Castroneves aux commandes de l’Acura ARX-06 du Meyer-Shank Racing (photo ci-dessus), une équipe qui ne sera pas de retour dans la série l’an prochain.

Qualifié en pole position, Louis Deletraz (Acura ARX-06 du Wayne Taylor Racing) était débordé par Sébastien Bourdais (Cadillac LMDh du Chip Ganassi Racing) dès le premier virage, tandis que des LMP2 et LMP3 sortaient de piste dès le tour de formation, entraînant un premier drapeau jaune dès le 2ème tour.

La première moitié de course a vu Bourdais, Deletraz, Matt Campbell avec la Porsche 963 / Porsche Penske Motorsport, et leurs équipiers respectifs, s’échanger le 1er rang. Pour Porsche, les espoirs de victoire ne reposaient plus que sur la No.7, Nick Tandy ayant été victime d’un spectaculaire accrochage à 4 voitures après seulement 1h15 de course, qui vint ôter tout espoir de bon classement à cette voiture qui pouvait encore contester le titre.

Du côté des GTD, après que la jeune française Doriane Pin, qui disputait pour la 1ère fois l’épreuve, ait réalisé un véritable festival durant la 1ère heure, s’imposant devant toutes les voitures de sa classe mais aussi devant les GTD Pro avec la Lamborghini Huracan GT3 / Iron Dames, un souci de suspension est venu reléguer cet équipage entièrement féminin (Pin partageant le volant avec Rahel Frey et Michelle Gatting) au profit d’équipages Mercedes et Porsche. Parmi ces derniers, les deux pilotes québécois inscrits, soit Zach Robichon (Porsche 911 GT3-R) et Mikaël Grenier (Mercedes AMG GT3), ont tous deux mené durant de longues minutes.

À mi-course, Bourdais, Scott Dixon et Renger van der Zande étaient aux commandes avec leur Cadillac No.01 devant la BMW M V Hybrid emmenée par Connor de Phillippi, tandis qu’en LMP2, le trio Kurtz/Hanley/Siegel avait profité d’un tête-à-queue de Ben Keating pour se hisser en tête. En LMP3, Matt Bell, Orey Fidani et Lars Kern étaient aux avant-postes avec leur Duqueine D0-8-Nissan de l’équipe canadienne AWA.

En GTD Pro, la Corvette officielle menait mais plus pour très longtemps, un problème de moteur venant mettre fin à sa course à la 6ème heure. Enfin en GTD, deux Mercedes dominaient, soit celle de l’équipe Winward devant celle du Korthoff Motorsports et son trio composé de Mikaël Grenier, Mike Skeen et Kenton Koch.

Après les 8 neutralisations des 5 premières heures, l’épreuve a encore été sous drapeau jaune à cinq reprises une fois la nuit tombée. À 1h02 de la fin et pour 32 minutes, ce fut pour réparer les murs de protection suite au contact de Filipe Albuquerque qui, en cherchant à faire l’extérieur à Pipo Derani, a fini dans le mur, mettant fin aux espoirs de victoire et de titre en GTP pour l’équipe de Wayne Taylor, ses pilotes et Acura.  

La relance à 30 minutes de la fin voyait Braun surprendre van der Zande pour prendre la tête. Mais la course allait encore être neutralisée, 12 minutes avant le damier, le temps de dégager la LMP2 du ERA Motorsport sortie de piste. C’est avec seulement 6 minutes à faire que le drapeau vert a été agité pour la dernière fois, et pour seulement un petit tour. Braun a assuré l’essentiel, soit la victoire, devant van der Zande et Harry Tincknell, au volant de la Porsche 963 Proton Compétition partagée avec Gianmaria Bruni et Neel Jani. Deux autres Porsche 963 complètent le Top 5, devant la Cadillac de l'équipe Action Express de Pipo Derani, Alexander Sims et Jack Aitken, qui remportent le titre.

En LMP2, victoire de Kurts/Hanley/Siegel (Algarve Pro Racing). 3èmes, Ben Keating et Paul-Loup Chatin sont champions. En LMP3, l’équipe Jr III Racing, dont la Ligier-Nissan était pilotée par le Canadien Garrett Grist, Bijoy Garg et Dakota Dickerson, s'impose. Pour l’équipe AWA, ce Petit Le Mans a soufflé le chaud et le froid alors que la Duqueine No.13 de Fidani, Bell et Kern a fini 2ème mais la No.17 d’Anthony Mantella, Nicolas Varrone et Wayne Boyd a dû abandonner suite à des soucis mécaniques.

En GTD Pro, Jules Gounon, Maro Engel et Daniel Juncadella imposent la Mercedes du WeatherTech Racing, malgré la menace jusqu’à la toute fin de la Porsche du Pfaff Motorsports. À noter que c’était la dernière course de l’équipe torontoise avec Porsche, l’an prochain elle alignera une McLaren dans cette catégorie.

En GTD enfin, la course a une fois encore été très indécise et passionnante jusqu’au bout. La victoire revient à la Lamborghini de Loris Spinelli, Misha Goikhberg et Patrick Liddy. Jusqu’à 4 minutes de la fin, la Porsche de Zach Robichon, Ryan Hardwick et Jan Heylen a revendiqué la victoire mais, suite à un contact lors de la dernière relance, la 911 du Wright Motorsports a pris feu, forçant la direction de course à sortir le drapeau jaune pour les derniers tours. Heylen, qui était au volant à ce moment, n’a pas été incommodé par le début d’incendie.

C’est la BMW M4 GT3 du Turner Motorsport qui a récupéré la 2ème place tandis que Mikaël Grenier a croisé la ligne d’arrivée 6ème de la catégorie. Une petite déception pour le Québécois et ses équipiers, qui ont été dans la bataille pour le podium pendant presque toute la course. Mais les bousculades de fin d'épreuve ont eu raison de leurs efforts. Pour le classement complet, cliquez ici.