Dernière épreuve de la saison 2023 de la série IMSA Michelin Pilot Challenge (IMPC), la course de 2 heures disputée ce vendredi sur le circuit de Road Atlanta, dans le cadre du Petit Le Mans, a été remportée par l’équipe québécoise Motorsports In Action (MIA) et, en classe TCR, elle a couronné un pilote canadien, Robert Wickens.

Une averse de fin de course près de la conclusion de ce Fox Factory 120 a créé des conditions glissantes sur la piste, entraînant une neutralisation qui a figé les positions jusqu’au drapeau à damier. Mais qu’importe ces derniers tours tronqués, la McLaren Artura GT4 No.69 de l’équipe MIA, basée à St-Eustache et pilotée par le Québécois Jesse Lazare et l’Ontarien Alex Filsinger l’a emporté après avoir mené la plupart des tours en course.

Déjà auteur de la pole position, Alex Filsinger a mené les premières 70 minutes de la course avant de céder le volant à Jesse Lazare à 50 minutes de la fin. Lazare a dû faire face à une pluie qui s'intensifiait dans la dernière demi-heure de la compétition, la piste glissante ayant sans aucun doute contribué au tête-à-queue de Denis Dupont dans l'Audi RS3 LMS du Rockwell Autosport Development à moins de huit minutes de la fin, ce qui a fait ressortir le drapeau jaune.

À ce moment-là, Lazare détenait une avance de 1,7 seconde sur Elliott Skeer dans la Porsche 718 GT4 RS Clubsport (écurie Nolasport, voiture partagée avec Adam Adelson), tandis que Stevan McAleer (équipier d’Eric Filgueras) était troisième dans la Porsche RS1, pas très loin derrière. Lazare aurait-il résisté aux deux Porsche 718 dans les dernières minutes sans cette neutralisation ? Bien difficile à dire mais il est clair que le duo de la McLaren GT4 a dominé l’épreuve et leur victoire, la première cette saison pour l’équipe MIA et ses deux pilotes, est pleinement méritée. Ce gain est aussi le premier en compétition nord-américaine pour la McLaren Artura.

L’équipe MIA a gagné en vitesse et en confiance tout au long de la seconde moitié de la saison, notamment avec une 1ère pole position le mois dernier sur le circuit routier d'Indianapolis. Mais en course, ce fut souvent plus difficile et le meilleur résultat de Filsinger et Lazare avant ce vendredi était la 10ème place à Watkins Glen, fin juin.

« Notre rythme était incroyable, mais comme la pluie est arrivée à la fin, être la première voiture, c'était un peu comme être le cobaye » a déclaré Lazare. « C’était définitivement un peu sommaire. Mais nous sommes restés sur la bonne voie et nous avons terminé en force. Je suis extrêmement heureux pour l’équipe car nous avons travaillé dur toute l’année et nous n’avons pas eu la meilleure des chances. Nous avons pris de mauvaises décisions de notre part, donc cela signifie vraiment beaucoup de terminer sur une bonne note » a-t-il ajouté.

Filsinger a été impressionnant en menant sans jamais céder à la pression lors de son premier relais. « J'ai simplement baissé la tête, j'ai avancé et j'ai essayé de répéter mon tour de qualification à chaque tour. Cette première victoire en IMSA est un sentiment incroyable, et l'avoir lors de la dernière course de l'année à Road Atlanta, qui est un lieu si emblématique, est un sentiment exceptionnel » a-t-il mentionné.

Les duos Michaelian/Mars (Ford Mustang GT4) et Morad/Ward (Mercedes AMG GT4) ont complété le Top 5, devant la Chevrolet Camaro GT4.R (Rebel Rock Racing) de Frank DePew et Robin Liddell, qui ont cru qu’ils avaient remporté le titre… jusqu’à 30 minutes après l’arrivée ! Mais les officiels ont décerné des pénalités à deux équipages pour être entrés aux puits lorsqu’ils étaient fermés et la sanction est tombée après la course. 13èmes sur la piste mais 11èmes après les pénalités aux deux autres voitures, Vince Barletta et Robby Foley (BMW M4 GT4/Turner Motorsports) se sont ainsi vus couronnés ! Chez les manufacturiers, Mercedes-AMG a remporté son deuxième championnat constructeur de classe GS consécutif et son troisième depuis son entrée dans la compétition en IMSA Michelin Pilot Challenge en 2019.

En classe TCR, cette ultime course 2023 a été dominée par les Hyundai Elantra N du Bryan Herta Autosport. L’Américain Mason Filippi et le Canadien Mark Wilkins ont remporté la course dans la No.98, tandis que Harry Gottsacker et Robert Wickens ont décroché le titre TCR en terminant quatrième avec la No.33. Pour ajouter à la célébration, Bryan Ortiz et Tyler Maxson ont fini deuxièmes dans la No.91 de l’écurie van der Steur Racing mais eux aussi aux commandes d’une Hyundai. Mike LaMarra et Ryan Eversley (Hnda Civic TCR) ont complété le podium de la course.

Wickens et Gottsacker sont entrés dans la course avec 20 points d'avance sur Chris Miller et Mikey Taylor (Audi RS3 LMS TCR/JDC-Miller Motorsports), mais Miller a rencontré un problème mécanique dans le premier tour et a dû abandonner. Il s’était pourtant qualifié en pole position. Dès lors, Wickens et Gottsacker n’avaient plus qu’à s’assurer de finir l’épreuve pour être champions. L’ancien pilote DTM et IndyCar et son équipier n’ont remporté aucune course cette saison mais ils ont terminé deuxième dans six des dix courses.

« Ça a pris un an pour arriver à cela. C'est un peu bizarre que de remporter un championnat sans gagner une course. Cela montre à quel point nous étions forts en tant qu'équipe. Nous avons affronté beaucoup d'adversité. Nous n'avons pas eu une saison parfaite, mais nous avons très bien limité les dégâts lorsque nous en avions besoin, et je pense que c’était vraiment le facteur décisif » a commenté le pilote ontarien, qui dispose de commandes spéciales au volant après son terrible accident de 2018 en IndyCar qui l’a privé de la mobilité de ses jambes. Pour le classement complet de cette course, cliquez ici.