La conception d’une voiture de F1 est passée des tables à dessin et de la règle de calcul à la conception assistée par ordinateur (CAO) qui a débouché sur des branches de la science de plus en plus complexes : thermodynamique, aérodynamique, simulations avancées, analyses à partir de diverses variations de l’intelligence artificielle, etc.

Les concepteurs géniaux d’aujourd’hui, hormis Adrian Newey chez Red Bull et quelques autres spécialistes de sciences appliquées actifs en F1, demeurent peu connus du grand public, à l’image du Docteur Robin Tuluie, chef de la recherche & développement chez Mercedes et initiateur de la lignée de monoplaces qui a lancé la domination de la marque en F1. Tuluie est aujourd’hui directeur technique au bureau d’études Keselowski Advanced Manufacturing (KAM) de Brad Keselowski, le pilote encore actif en série Cup de NASCAR.

De Rudi Ulenhaut à Aldo Costa en passant par Charles Cooper et Mauro Forghieri, ces grands concepteurs ont marqué l’histoire de la Formule 1 à leur manière. Nous vous les présentons dans ce texte en quatre parties…

Actif en F1 de 1932 à 1958, Rudolf Uhlenhaut

Nous avons déjà traité en début d'année de l’œuvre de grands concepteurs germaniques des années 1930 à 1955. Rappelons qu’Auto Union ouvrit le bal en achetant en 1930 un design du Dr Ferdinand Porsche pour se lancer en Grand Prix en 1933. Entretemps, le même Dr Porsche ouvre en parallèle un bureau de consultation mécanique qui vise le marché de l’aviation en effervescence durant la guerre 1939-1945. Il participe à la conception des monoplaces de Grand Prix W25 qui débute en piste en 1933. Le modèle est suivi de la W125, la W153 et la W163.

De son côté, Rudolf Uhlenhaut, un brillant ingénieur, se joint à Mercedes en 1931 et travaille d’abord sur la berline W170. Il devient rapidement le chef du développement, créant successivement les W25, W125 et W154. Plus rapide en piste que les pilotes d’usine, Ulenhaut utilisait ses connaissances pour améliorer les voitures avant de les rendre aux pilotes officiels. Chez Mercedes, le patron de l’équipe, Alfred Neubauer, aimait les résultats, mais craignait que l’ingénieur se blesse en roulant plus vite que ses meilleurs pilotes. Rudi était plus important que les pilotes !

Après la guerre, Rudi Uhlenhaut a conçu la W194 biplace sport à portes en ailes de mouette (alias la 300SL) et son système d'injection de carburant. Cette voiture gagna dans tout type d’épreuve : sprint et championnat d’Endurance européen, Carrera Panamericana, Le Mans, en plus de plusieurs modèles de berlines, de la 170 à la 300. Il conçoit ensuite les W196R pour les Grands Prix et la W196S (aussi appelée 300SLR) pour les épreuves d’endurance. Le moteur signé par Uhlenhaut à actionnement desmodromique des soupapes, est utilisé dans la formule 1 W196R et la voiture de sport W196S qui a dominé les courses d'endurance en 1954 et 1955. La W196R a remporté neuf de ses 12 courses et a aidé Juan Manuel Fangio, le meilleur pilote de l’époque, à remporter deux de ses 5 titres (1951-54-55-56-57) mondiaux en Formule 1, dont le dernier à 46 ans.

Un dernier titre pour le moteur avant fut remporté en 1958 : celui de Mike Hawthorn sur Vanwall. Le moteur central s’imposa ensuite sur les Cooper-Climax de Jack Brabham en 1959 et 1960, suivi de Phil Hill sur Ferrari 178 en 1961. L’ère des moteurs à l’avant en Formule était bien révolue. 

1950 à 1964, Charles Cooper

Plus connu pour la conception de châssis à moteur central, ce qui a changé le sport automobile, d’abord avec la Cooper F3 avec moteur de moto à 500cc puis 1000cc, dont une version de 120 cc a couru avec Harry Schell à Monaco en 1950, Charles Cooper a apporté beaucoup au sport automobile de l’après-guerre.

Aux mains de Stirling Moss, une Cooper T-45 avec moteur Coventry Climax de 1,5 litre a notamment remporté le Grand Prix d'Argentine en 1958. Il a battu les équipes italiennes jusque-là dominantes, en alternant son rythme en piste, en feignant la préparation pour un passage aux puits tard en course, puis roulant lentement sans s’arrêter et battant les équipes italiennes de quelques secondes.

Cooper a aussi inscrit une T54 à moteur Coventry Climax de 2,7 litres au Indy 500 avec Jack Brabham. Qualifié 13ème, il terminé 9ème et lancera le passage aux moteurs centraux dans les grandes séries américaines.

Les deux années suivantes, Jack Brabham a mené les Cooper à deux titres mondiaux consécutifs. L’équipe n’a malheureusement pas survécu à la mort du fondateur, en 1964.

Charles Cooper était né à Paris en 1893. Son fils unique John reprit les affaires familiales avant de tout vendre moins d’un an plus tard. Il se fit connaître mondialement peu après par la création d’une voiture qui allait devenir légendaire, la Mini John Cooper Works !

1958 à 1982, Colin Chapman

Pour beaucoup de fans et d'experts de sport automobile, Colin Chapman fut l’innovateur par excellence en Formule 1. Cet ex-entrepreneur en maisonnettes anglaises typiques a fondé et mené Lotus Cars de 1952 à sa mort en 1982. La petite entreprise a remporté de multiples victoires et titres dans toutes les catégories professionnelles : F1, F2, F3, IndyCar, F5000, Endurance. Avec des voitures routières et sportives comme les Lotus 30, et la 40 avec, selon AJ Foyt, 10 erreurs de plus que la 30 !

Chaman a aussi créé une foule de nouveautés : les châssis monocoques, les premiers ailerons rudimentaires et l’adhérence par effet de sol, des voitures Indy à quatre roues motrices (turbines Pratt & Whitney PT6 fabriquées à Longueuil). En plus de ses victoires en F1, Chapman a aidé à lancer le projet du moteur Cosworth DFV (Double Camshaft Four Valves), vainqueur de 155 Grands Prix et badgé Cosworth ou Ford selon l’année et la provenance du budget de l’équipe.

Colin Chapman a toujours cherché à réduire le poids de ses voitures, ce qui lui a permis de remporter d'immenses succès avec son équipe Lotus dans les années 1960 et 1970. « Ajouter de la puissance vous rend plus rapide sur les lignes droites, soustraire du poids vous rend plus rapide partout » avait déclaré un jour Colin Chapman, décédé d’une crise cardiaque en 1982.

Chapman a remporté des titres en F1 avec Jim Clark, Graham Hill, Jochen Rindt et Mario Andretti (photo ci-dessus). On lui reprochait de créer des voitures trop fragiles, au détriment de la vie de grands pilotes morts ou gravement blessés au volant de ses voitures, tels Jim Clark, Ronnie Peterson, Jochen Rindt, Alan Stacey ou Stirling Moss. Il fut aussi impliqué dans le scandale financier de DeLorean à la fin de sa vie mais n’en reste pas moins l’un des plus grands concepteurs de l’histoire de la F1.