Singapour pourrait fort bien n’être qu’un simple incident de parcours dans la marche triomphale de Max Verstappen et l’écurie Red Bull cette saison en Formule 1. Après un Grand Prix difficile dans la ville-état asiatique le week-end dernier qui a vu la fin de sa séquence de 10 victoires consécutives s’arrêter, le pilote néerlandais et son équipe ont renoué avec les avant-postes ce vendredi sur le circuit de Suzuka, en prélude du Grand Prix du Japon qui sera disputé ce dimanche 24 septembre.

Verstappen a en effet signé le meilleur temps des deux séances d’essais libres. Sur ce circuit que la plupart des pilotes de F1 considèrent comme leur préféré, le bientôt triple champion du monde a donné le ton dès le début de la première séance d'essais pour devancer confortablement ses plus proches rivaux Carlos Sainz (Ferrari) et Lando Norris (McLaren).

Par un temps frais mais une piste sèche, la séance a également vu les équipes tester la nouvelle version du pneu C2 (gomme médium-dure) en prévision de la saison prochaine. Cela signifiait que tous les pilotes ont reçu deux trains de pneus supplémentaires par rapport aux 13 habituels. Toutes les équipes ont utilisé ce pneu prototype au cours de la séance.

Et après les 20 premières minutes de roulage, c'est Verstappen qui a ouvert la voie, puisque son temps de 1'32''442 sur le pneu prototype était 0,724 seconde plus rapide que celui de Fernando Alonso (Aston Martin), deuxième. Son chrono de 1'31''647 est finalement resté la marque de référence de la 1ère séance, 0''626 devant Sainz.

Au 3ème rang, Norris a devancé Leclerc (Ferrari) et le favori local Yuki Tsunoda, qui a confirmé que le nouvel ensemble aérodynamique de l’AlphaTauri apparu à Singapour permet bel et bien à la seconde écurie Red Bull de pouvoir envisager marquer des points à chaque Grand Prix désormais.

Alonso a complété le Top 6 devant Oscar Piastri, qui peu avant le début de la séance a annoncé avoir signé une prolongation de contrat avec McLaren, la Williams d'Alex Albon et la seconde AlphaTauri, celle de la recrue Liam Lawson, à nouveau très impressionnant.

Pour son retour en piste après avoir manqué le GP de Singapour, Lance Stroll a mené son Aston Martin au 10ème rang, devant la deuxième Red Bull de Sergio Pérez et la 1ère Alpine, celle de Pierre Gasly. Les Mercedes de George Russell et Lewis Hamilton n’ont signé que les 12ème et 16ème temps. Pour le classement complet, cliquez ici.

La seconde séance a été raccourcie, le drapeau rouge étant déployé à quelques minutes de la fin pour permettre de dégager la monoplace de Pierre Gasly, endommagée après un contact avec les rails. Le Français a été classé 19ème.

Cette seconde séance comprenait de nouveau des tours d’évaluation des pneus prototypes C2 pour la saison 2024. Verstappen a été l'un des premiers pilotes à passer sur ces pneus, réalisant ensuite le meilleur chrono de la journée en 1'30''688. Leclerc a réalisé le 2ème temps, à trois dixièmes du pilote Red Bull. Norris, Sainz, Russell, Alonso, Alex Albon (Williams), Piastri, Pérez et Valtteri Bottas (Alfa Romeo) ont complété le Top 10.

Lance Stroll s’est classé 11ème, le Québécois devançant cette fois Esteban Ocon (Alpine), Nico Hülkenberg (Haas) et Lewis Hamilton, de nouveau très discret dans ses chronos et rentrant régulièrement aux puits pour demander à son équipe de vérifier et ajuster différents éléments de sa Mercedes.

Le Néo-Zélandais Liam Lawson a signé le 15ème meilleur temps, effectuant de nombreux tours en simulation de course sur ce circuit de Suzuka qu’il connaît déjà pour y avoir roulé au printemps lors d’une course de la série japonaise Super Formula. Lawson tente toujours de convaincre les dirigeants de Re Bull de lui confier le volant à temps plein de la seconde AlphaTauri la saison prochaine, aux côtés de Yuki Tsunoda et à la place de Daniel Ricciardo. Pour le classement complet de cette seconde séance, cliquez ici.