Alex Palou s’est imposé à l’occasion de la 16e étape du championnat NTT IndyCar 2023, le Grand Prix de Portland, présenté dimanche après-midi sur le magnifique routier routier de 3,16 km et 12 virages dans l'Oregon.

C'est presque un revenant, Graham Rahal, qui a été le plus rapide lors des qualifications avec un chrono de 58”319. Rahal a réalisé son tour de piste rapide avec un train de pneus durs, contrairement aux autres cinq pilotes dont les monoplaces étaient munies de pneus rouges tendres. Scott McLaughlin s'est classé second en 58”352 devant Colton Herta (58”457), Scott Dixon (58”580), Alex Palou (le meneur au championnat des pilotes en 58”649) et Pato O'Ward (58”673).

Cette course longue de 110 tours est cruciale dans la course au titre qui oppose Palou à son coéquipier chez Chip Ganassi Racing, le vétéran Scott Dixon, puisqu'il s'agit de l'avant-dernière épreuve de la saison. Palou peut récoler son deuxième titre s'il termine dans les trois premiers aujourd'hui.

Au vert, Rahal conserve sa première place tandis que dans le peloton, Romain Grosjean se fait toucher par un concurrent qui roule hors-piste, ce qui endommage sa suspension avant. Le premier jaune survient quand Will Power glisse sur le bas-côté quand il tente de doubler la McLaren d'Alexander Rossi et échappe le train arrière de sa voiture.

La course reprend au sixième tour. Le Torontois Devlin DeFrancesco effectue une belle course et roule en 15e place. Après 10 tours, Rahal, sa voiture chaussée de pneus rouges tendres, mène la course devant McLaughlin, Palou (en pneus noirs durs), Herta et Dixon (aussi en pneus durs).

Les premiers arrêts commencent au 19e tour. Herta est pénalisé par un passage dans les puits pour vitesse excessive lors de son ravitaillement. McLaughlin s'arrête au 22e tour tandis que Rahal l'imite un tour plus tard. Rahal revient en piste devant McLaughlin et la lutte commence.

Palou occupe maintenant la commande, 2”8 devant Dixon, Pato O'Ward et Felix Rosenquist. Au 30e tour, Rosenquist et O'Ward s'arrêtent pour des pneus neufs.

Pendant ce temps, Palou est toujours en tête avec une priorité de 6”0 sur Dixon, son rival dans la course au titre. Une boucle plus tard, Palou s'arrête finalement et prend quatre Firestone rouges. Et un tour plus tard, Dixon passe par les puits pour des pneus noirs durs.

Voici l'ordre maintenant que la situation est plus claire. Palou mène devant Dixon avec 6”2 d'avance, puis on a Rosenquist, O'Ward, Kyle Kirkwood et Rahal, sous pression (intense) de McLaughlin, puis de Josef Newgarden.

Palou, en tête, voit ses pneus rouges se dégrader rapidement, ce qui permet à Dixon de réduire son retard. Au 47e tour, l'écart entre les deux n'est que d'une seconde. Palou s'arrête un tour plus tard pour des pneus noirs durs. Mais quand Palou revient en piste, il semble bloquer Helio Castroneves à deux reprises pour l'empêcher de le doubler. La direction de course va-t-elle sévir ? Il semble bien que non.

Dixon se retrouve en tête devant Rosenquist et Palou. Certains pilotes économisent du carburant afin de ne pas s'arrêter d'ici la fin de la course. Si Dixon poursuit sa route, Rosenquist s'arrête au 59e tour, ce qui propulse Palou en deuxième position. C'est à ce moment que quelques gouttes de pluie commencent à tomber. Au 60e tour, Dixon stoppe pour des pneus rouges tendres. Et Palou reprend la tête.

Après 70 tours de course, Palou mène avec 10 secondes d'avance sur Dixon, puis viennent Rosenquist, O'Ward, Newgarden et Rinus Veekay. Palou et Dixon doivent s'arrêter une dernière fois. Rappelons que Palou n'a pas besoin de gagner la course pour remporter le titre. Une place dans les trois premiers suffit. Avec 30 tours à faire, Palou s'arrête et chausse un train de pneus rouges tendres. Dixon stoppe un tour plus tard et prend des pneus noirs durs. Les jeux sont faits.

Quelques boucles plus tard, l'Argentin Augustin Canapino rate un freinage et sort de piste, de qui provoque une neutralisation. Rosenquist menait la course et le jaune a été déployé une fois qu'il ait effectué son arrêt au puits, ce qui provoque a colère de Dixon qui se retrouve chassé en troisième place derrière Rosenquist.

Au vert avec 22 tours à faire, Palou conserve la tête devant Rosenquist, Dixon et O'Ward. Palou, malgré ses pneus durs, parvient à s'éloigner progressivement de Rosenquist en pneus tendres. Malgré la présence de nuages gris, il ne pleut pas.

Dix tours à parcourir et Palou occupe toujours la tête. Il n'est pas inquiété et croise l'arrivée en première place, 5”4 devant Rosenquist et 8”0 devant Dixon. Palou récolte donc son second titre en série IndyCar. Il s'agit d'un nouveau titre, le 15e, pour l'écurie Chip Ganassi Racing et une autre pour le motoriste Honda.

Pato O'Ward se classe quatrième en course devant Josef Newgarden, Rinus Veekay, Marcus Ericsson, David Malukas, Scott McLaughlin et Kyle Kirkwood. Le Canadien Devlin DeFrancesco termine la course en 14e position. Pour le classement complet, cliquez ici.

La dernière course de la saison aura lieu le week-end prochain sur le circuit de Laguna Seca, en Californie.