L'équipe SM Racing, fondée par les frères Simon et Maxime Losier, a atteint ses objectifs au terme de sa première sortie officielle au Nevada, lors de l’épreuve appelée Casey Folks Vegas to Reno de la série Best in the Desert disputée il y a 12 jours aux États-Unis. Ils partageaient le volant de leur ''Trophy truck'' de classe 6100 aux couleurs de Blainville Mitsubishi / PMML avec Patrick Beaulé un habitué des rallyes-raid ayant notamment participé au Dakar et au Silk Way Rally.

Pour cet événement constitué d’une seule étape chronométrée de plus de 500 milles, SM Racing a retenu les services du copilote professionnel mexicain Nicolàs Ambriz, un autre vétéran du Dakar et habitué des courses de désert. En plus d'agir à titre d’expert-conseil pour l'équipe, Ambriz a assuré la navigation en alternance avec le copilote de rallye québécois Patrick Levesque.

Le parcours 2023 débutait à Armagosa Valley, près de la célèbre Area 51 au nord de Las Vegas et cheminait sur 844 km dans le désert jusqu'à Dayton, près de Reno au Nevada. Le tracé GPS avec notes des dangers était fourni par l'organisation et les reconnaissances étaient illégales, contrairement à d'autres épreuves du genre. Près de 250 participants sur deux, trois et quatre roues ont pris le départ, espacés de 30 secondes à deux minutes selon la catégorie.

Durant la course, les arrêts avec assistance n’étaient permis qu'à une douzaine de sites prédéfinis le long du parcours et chaque équipe était libre de sa stratégie de ravitaillement et de changement d’équipiers. SM Racing a confié les arrêts pour le carburant et le changement des gigantesques pneus de 39 pouces à Brenthel Industries tandis que la logistique de changement de pilote et la nourriture était fait par l'équipe. Bien que les nombreux arrêts occasionnent des pertes de temps significatives, c’est la stratégie de changements fréquents d’équipage qui a été retenue par l’équipe recrue afin de permettre à tous les pilotes de travailler avec les deux copilotes. 

C'est donc par une température de près de 40 degrés Celcius que Beaulé et Lévesque ont pris le départ de cette longue course en fin d'avant-midi le 18 août dernier.  Ils ont rapidement trouvé un bon rythme sur un terrain très varié incluant des lignes droites de plusieurs km et des montées rocheuses impressionnantes. Malheureusement, des problèmes avec le système hydraulique devant soulever le camion a coûté plusieurs précieuses minutes à l'équipe lors d'une crevaison avant le changement de pilote à l’arrêt numéro 2.

Une centaine de km plus loin, une 2ème crevaison est survenue alors que Maxime Losier était aux commandes. Malgré quelques ratés supplémentaires avec le système de levage, le changement de pneus s'est déroulé plus rapidement qu'au premier arrêt.  L'équipage a ensuite tiré profit des difficultés rencontrées par les autres équipes pour remonter plusieurs positions dans cette section.

En milieu de journée, Simon Losier et Nico Ambriz ont rattrapé des concurrents d’autres classes dans la poussière, prenant de plus en plus leurs aises et s’adaptant au style de conduite propre à ce type d’événement. C'est finalement Beaulé et Ambriz qui ont mené la dernière charge dans une section plus technique et boueuse en début de soirée. L'équipe québécoise a terminé son premier défi en 15ème place sur 23 équipages inscrits dans la catégorie et 61ème sur 163 au niveau toutes-catégories avec un chrono sans pénalité de 10 heures 33 minutes et 40 secondes. 

Tous les membres de l’équipe ont adoré l’expérience dans cette nouvelle discipline malgré les adaptations nécessaires et espèrent mettre à profit les connaissances acquises dès cet automne. Le choix du prochain événement devrait être dévoilé sous peu.

La victoire toutes-catégories dans cette 28ème édition du Casey Folks Vegas to Reno est revenue aux Californiens Ryan Arciero, Travis Moores et Kyle Washington. Pour le classement complet, cliquez ici.


* Merci à Pat Lévesque pour l’information communiquée ayant permis la réalisation de ce texte.