Le Finlandais Kalle Rovanperä et son co-pilote Jonne Halttunen ont remporté ce week-end leur troisième édition consécutive du Rallye d'Estonie, à l'issue d'une prestation pleine de maîtrise avec 15 spéciales sur 21 à leur actif lors de cette huitième manche 2023 du calendrier du Championnat du monde des Rallyes (WRC). Au volant de sa Toyota GR Yaris Rally1, l’équipage a devancé à la ligne d’arrivée Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) par 52,7 secondes, augmentant ainsi son avance en tête du championnat. Esapekka Lappi et Jane Ferm (Hyundai i20 N Rally1) complètent le podium, à 59,5 secondes des vainqueurs.

Très apprécié des concurrents avec ses routes en terre rapides et de belles spéciales en forêt, le Rallye d’Estonie disparaîtra pourtant du calendrier du WRC l’an prochain, au profit d’un autre Pays balte, la Lettonie. Pour ce qui devait donc être cet ultime événement mondial dans son pays, Ott Tänak, co-piloté par Martin Järveoja sur Ford Puma Rally1 hybride, apparaissait comme le principal concurrent de Rovanperä pour la victoire. Mais un changement de moteur après le shakedown entraînait pour l’équipage estonien, champion du monde 2019, une pénalité de 5 minutes avant même que le départ du rallye ne soit donné ! Avec ce handicap insurmontable à ce niveau de compétition, Tänak n’avait plus aucun espoir de gagner mais il a dominé la première étape jeudi puis la journée de vendredi, remportant les 5 premières spéciales avant que Rovanperä ne prenne le rallye à son compte, signant 15 temps scratches, dont 13 consécutifs.

Vendredi, Thierry Neuville a fait illusion l’espace des 4 premières étapes de la journée, occupant alors la tête du rallye avant que le champion du monde en titre ne prenne définitivement l’affaire à son compte. Rovanperä comptait trois secondes d’avance sur le Belge à la fin de la journée. Samedi, l’écart avait grimpé à 34,9 secondes après 9 autres spéciales. Ce dimanche, Neuville n’a pris aucun risque, se contentant même de ne grappiller qu’un petit point au terme de la Power Stage, gagnée par Rovanperä devant Evans, Lappi et Tänak.

Derrière le trio Rovanperä-Neuville-Lappi, soit un pilote Toyota et deux Hyundai qui forment le podium final, on retrouve le Gallois Elfyn Evans, de nouveau dominé par son jeune coéquipier chez Toyota. Les points marqués dans la Power Stage lui permettent tout de même de se retrouver 2ème au championnat, toujours loin derrière Rovanperä bien entendu, mais désormais devant Neuville.

Teemu Suninen et son co-pilote Mikko Markkula complètent le Top 5 avec la 3ème Hyundai officielle engagée tandis que Pierre-Louis Loubet et Nicolas Gilsoul ont récupéré la 6ème place dans la toute dernière spéciale au détriment du Japonais Takamoto Katsuta (Toyota). Loubet et Gilsoul terminent ainsi premier équipage Ford M-Sport.

Ott Tänak se classe finalement 8ème, à 6 minutes et 25 secondes du vainqueur. Même en lui enlevant les 5 minutes de sa pénalité, il n’aurait pas pu battre Rovanperä lors de ce rallye. Il a tout de même donné un excellent spectacle aux fans locaux et sera sans nul doute à surveiller pour la victoire lors du prochain événement, le mythique Rallye de Finlande dans deux semaines.

En classe WRC2, Oliver Solberg semblait parti pour écraser la concurrence mais une sortie de route vendredi dans la 4ème spéciale lui a coûté 34 places au classement ! Dès lors, Andreas Mikkelsen, co-piloté par Toka Eriksen, a monopolisé le 1er rang, remportant l’épreuve et terminant 9ème au classement toutes-catégories avec sa Škoda Fabia RS. Derrière le duo norvégien, on retrouve le Finlandais Sami Pajari, co-piloté par Enni Mälkönen, aussi sur Škoda. L’écart entre l’ancien pilote VW Motorsport et le jeune (21 ans) Pajari n’est que de 9,7 secondes à l’arrivée. Emil Lindhölm et Reeta Hämäläinen (Hyundai i20 R5) complètent le podium des WRC2 en plus de se classer 11èmes au général. Pour le classement complet, cliquez ici.

Au championnat des pilotes, Kalle Rovanperä voit son compteur grimper à 170 points avec cette victoire en Estonie. Avec 5 rallyes encore à disputer et 55 points d’avance sur Elfyn Evans, rien n’est acquis mais Rovanperä est en bonne position pour remporter un second titre mondial de suite. Thierry Neuville est troisième avec 112 points, devant Ott Tänak (104). Chez les manufacturiers, Toyota possède 331 points, Hyundai 274 et Ford 195.