Il est de retour ! Shane van Gisbergen, triple champion de la série australienne Supercar et vainqueur de la course NASCAR Cup sur le circuit urbain de Chicago le 2 juillet dernier, reviendra défier les pilotes de la série vedette de NASCAR le 13 août sur le circuit routier de l'Indianapolis Motor Speedway.

Le natif d'Auckland, en Nouvelle-Zélande, âgé de 34 ans, a remporté la course de Chicago, à son premier départ en NASCAR Cup. Comme à Chicago, van Gisbergen pilotera à Indianapolis la Chevrolet Camaro ZL1 No.91 de l'équipe Trackhouse Racing, dans le cadre du Project91 initié par le propriétaire de l’équipe Justin Marks et qui consiste à placer ponctuellement des pilotes vedettes venus d’autres séries dans cette troisième voiture de l’écurie.

« Je n'aurais jamais imaginé que tout cela aurait pu se dérouler de cette façon » a déclaré van Gisbergen qui est revenu à la compétition Supercar en Australie quelques jours après avoir mené neuf tours et gagné par 1,259 seconde en prolongation la course NASCAR Cup de Chicago. « Le simple fait de courir en NASCAR est une opportunité que je n'aurais jamais pensé avoir, mais gagner et avoir une autre chance cette saison est au-delà de tout ce que j'imaginais. Je ne peux pas remercier davantage Justin Marks (fondateur et propriétaire de Trackhouse), tout le monde chez Trackhouse Racing et chez NASCAR pour cette opportunité. Tout le monde m'a accueilli chaleureusement à Chicago et c'était génial de voir à quel point la visibilité de cette course a été importante dans le monde. Je suis honoré d'en avoir fait partie » a-t-il ajouté.

Van Gisbergen est devenu l'un des six pilotes nés à l'étranger à remporter une course de série Cup et le premier pilote depuis Johnny Rutherford en 1963 à gagner à son premier départ dans la série. Ce n’est somme toute que la dernière ligne actuellement à son palmarès qui comprend des titres Supercar pour l’écurie australienne Triple Eight Race Engineering en 2016, 2021 et 2022, en plus de 78 victoires et 47 pole positions, faisant de lui le quatrième pilote le plus titré de l'histoire de la série. Il a également remporté le Bathurst 1000 en 2020 et 2022.

Marks a créé Ple Project91 l'année dernière avec l'intention d'étendre la portée mondiale de l'organisation. Indianapolis marquera la quatrième course d’une voiture aux couleurs Project91 après les apparitions du champion du monde de Formule 1 2007 Kimi Räikkönen à Watkins Glen en 2022 et au Circuit of the Americas à Austin, le 26 mars dernier. Marks a admis que l'idée de ramener van Gisbergen en NASCAR avait commencé à germer dès que le drapeau à damier est tombé à Chicago.

« Après une telle performance, il est naturel de vouloir continuer » a déclaré Justin Marks. « Shane a montré qu'il était un talent de classe mondiale et ce qu'il a fait à Chicago était vraiment remarquable. Project91, Trackhouse Racing et les fans de NASCAR vont profiter de son retour. Je ne pense pas exagérer quand je dis que le monde entier du sport automobile regardera la Chevrolet No.91 à Indianapolis » a-t-il précisé.

Van Gisbergen rejoindra les pilotes réguliers de l’équipe, soit Daniel Suárez et Ross Chastain. Ce dernier a remporté la course du 25 juin au Nashville Superspeedway une semaine avant la victoire de van Gisbergen à Chicago. Une semaine après Chicago, Suárez a terminé deuxième au Atlanta Motor Speedway. Trackhouse Racing brille donc particulièrement cet été en NASCAR Cup.

Darian Grubb, 47 ans, sera à nouveau le chef d'équipe de van Gisbergen à Indianapolis. Son curriculum vitae comprend un championnat en 2011 avec Tony Stewart et la victoire au Daytona 500 en 2006 avec Jimmie Johnson. La victoire de Chicago a marqué sa 24ème en tant que chef d'équipe. « Ce fut un véritable honneur de pouvoir travailler avec quelqu'un comme Shane van Gisbergen, qui a réalisé une telle performance lors de son premier départ dans la série » a déclaré Grubb. « L'équipe a fait un travail incroyable en préparant la voiture et en mettant tout en jeu en le laissant faire ce spectacle sans consignes. Nous ne l'oublierons jamais. C'était le premier événement avec lui et nous en avons des souvenirs pour la vie et en parler à nos petits-enfants ! C'était vraiment cool à Chicago et j'espère que nous pourrons rééditer l’exploit à Indy » a-t-il conclu.

La course d’Indianapolis sera d’une distance de 200 milles sur le circuit routier du Indianapolis Motor Speedway, qui comprend 14 virages et est long de 2,439 milles, le 13 août prochain (départ à 14h30).