Le 20 juillet 1986, les rues qui ceinturent l’Exhibition Place, sur le bord du lac Ontario à Toronto, ont vibré lors de la présentation du premier Molson Indy, course remportée par Bobby Rahal.

Dès le début du 20ème siècle, ce grand parc de la métropole canadienne a été la scène de courses, de démonstrations de pilotage et d’expositions liées au monde de l’automobile. Lors d’une exposition de 1918, la Peugeot gagnante de l’Indy 500 de 1916 avec Dario Resta y fit une démonstration.

Entre 1952 et 1966, des courses de stock-cars y ont été présentées sur un ovale en asphalte long d’un tiers de mille appelé le Canadian National Exposition Speedway. Le 18 juillet 1958, cette piste fut le théâtre de la première participation en NASCAR Cup du légendaire Richard Petty lors du Jim Mideon 500.

Les monoplaces de la série USAC/IndyCar sont venues pour la première fois au Canada le 1er juillet 1967 lors du Telegram Trophy 200 présenté sur le circuit routier de Mosport Park en Ontario. Par la suite, un projet de tenir le Grand Prix du Canada à Toronto fut évalué et même présenté au Conseil de ville de Toronto. Le circuit proposé serpentait autour de l’Exhibition Place, empruntant le Lakeshore Boulevard et ayant les puits de ravitaillement à l’intérieur du stade. L’idée fut finalement abandonnée.

En 1977, le monde de la Formule 1 ne désire plus retourner courir sur le circuit de Mosport Park. La brasserie Labatt, qui détient les droits de la F1 pour le Canada, appuie le projet de tenir la course à Toronto, mais le Conseil de ville s’y oppose et le Grand Prix du Canada déménage finalement à Montréal.

En 1984, la brasserie Molson achète les droits des courses CART/IndyCar pour le Canada. Le premier Molson Indy a lieu sur le triovale de Sanair, mais l’accident de Rick Mears rend ce petit ovale très impopulaire auprès des pilotes et des écuries de la série.

Cette fois, Toronto accepte le défi

Au printemps 1985, Molson désire trouver un nouvel endroit pour y présenter cette course et cette fois, la ville de Toronto accepte l’idée. Molson et Toronto veulent ainsi défier Montréal, Labatt et le Grand Prix de F1. Le premier Molson Indy de Toronto est donc prévu le 20 juillet 1986.

Le Brésilien Emerson Fittipaldi, deux fois Champion du monde de F1, décroche la pole position devant Bobby Rahal. Jacques Villeneuve sénior, le frère de Gilles, se qualifie en septième place aux commandes de sa March 86C-Cosworth aux couleurs de Canadian Tire.

Le départ de cette 100e course de la série CART et huitième étape de la saison 1986 est donné devant une foule estimée à 60 000 spectateurs. Fittipaldi connaît un moment de stress quand le moteur de sa March refuse de démarrer durant de longues secondes pour commencer le tour de chauffe.

Le vert est agité et le peloton négocie le gros freinage au bout du Lakeshore Boulevard sans trop de problèmes, mais Villeneuve, qui tente de gagner des places, encastre sa monoplace dans le mur en béton à la sortie du virage 10 et abandonne. Pour lui, il s’agissait d’une course archi importante, car tout l’état-major de Canadian Tire était sur place et espérait une solide prestation de sa part…

Au 25e tour, Mike Nish fracasse sa voiture contre le mur et se fracture une cheville. La voiture de sécurité entre en action et quelques boucles plus tard, la direction de course pénalise Rahal, qui occupe la tête, pour avoir doublé la voiture officielle, ce que le pilote nie avec insistance.

Résigné, Rahal entre aux puits pensant purger un simple “stop-and-go”, mais incompréhensiblement, cela tourne au cauchemar, car un officiel refuse de le laisser repartir ! Sa pénalité dure en réalité 39 secondes et Rahal, en furie, revient en piste avec un tour de retard.

L’Américain, qui a longtemps été un rival de Gilles Villeneuve en Formule Atlantique, parvient toutefois à refaire son retard et la lutte s’engage pour la victoire entre lui, Al Unser Jr et Danny Sullivan.

Rahal est trop fort. Il prend la tête et mène les 11 derniers tours pour récolter la victoire. Sullivan termine au second rang à deux secondes de Rahal tandis que Mario Andretti grimpe sur la troisième marche du podium.

L’édition de cette année, qui se déroulera ce week-end, sera la 35ème de cet événement.