Richard “The King” Petty a décroché sa 200e et dernière victoire en NASCAR Cup le 4 juillet 1984 sur l’anneau de Daytona. Ce triomphe a-t-il été acquis à la régulière ou s’agissait-il d’une affaire arrangée à l’avance ?

Au cours de sa carrière qui s’est étendue sur 35 saisons, Richard Lee Petty a remporté sept titres de champion, récolté 200 victoires en Grand National et en Winston Cup, 712 top 10, 123 pole positions et gagné le Daytona 500 à sept reprises.

Il a décroché sa première victoire le 28 février 1960 au Southern States Fairgrounds, a franchi le cap des 100 victoires le 22 août 1969 au Bowman Gray Stadium, les 150 gains le 25 février 1973 au Richmond Fairgrounds Raceway puis sa 199e victoire le 20 mai 1984 lors du Budweiser 500 à Dover.

Petty n’était alors qu’à une victoire du chiffre magique de 200. Début juillet, les compétiteurs se retrouvent sur le super ovale de Daytona pour y disputer le Firecraker 400. Cale Yarborough décroche la pole position au volant de sa Chevrolet de l’équipe Ranier-Lundy Racing. Petty qualifie sa célèbre Pontiac bleue STP No. 43 de Curb Racing en sixième position.

Jusqu’alors, jamais un Président des États-Unis en exercice avait assisté à une course de NASCAR Cup. Et en ce 4 juillet, fête des États-Unis, le Président Ronald Reagan est présent dans les tribunes VIP. Les élections américaines se dérouleront dans quatre mois, le 6 novembre.

La course se déroule sans trop de neutralisations, et la lutte pour la victoire se joue en fin de parcours entre Petty et Yarborough. Durant le 158e tour sur 160, Petty roule juste devant son rival. Soudainement, Doug Heveron frappe de mur de protection dans le virage 1. À cette époque, le règlement sportif de NASCAR stipulait que la neutralisation ne débutait que lorsque le meneur de la course franchissait la ligne de départ/arrivée.

Petty et Yarborough vont donc lutter pour la victoire durant deux tiers de tour. Sur la ligne droite arrière, Yarborough profite de l’aspiration de la voiture de Petty pour le doubler. Toutefois, Petty dispose de pas mal de puissance sous son capot et profite de la présence de quelques retardataires pour refaire son retard. Il double Yarborough et croise la ligne avec une très mince avance de moins d’un mètre. Et la course est officiellement neutralisée.

Les voitures complètent le 159e tour de piste au ralenti, et mystérieusement, Yarborough entre dans la ligne des puits tandis que Petty poursuit sa route sur la piste. Yarborough ne s’arrête pas à son puits et revient en piste, dans le peloton, loin derrière Petty.

Au 160e passage, le drapeau à damier salue la victoire de Petty, sa 200e en carrière. Le “King” s'est à peine extrait de sa voiture que le Président Reagan vient célébrer la victoire en sa compagnie. Le peuple est content et satisfait ; son héros vient de gagner.

Une victoire qui survient à un moment opportun

Cependant, une théorie du complot plane au-dessus de cette victoire. Et si tout cela n’était qu’une mise en scène ; un scénario écrit d’avance pour faire plaisir à beaucoup de gens ?

Petty n’a jamais caché être de droite et appuyait les Républicains. Sa victoire historique survient le jour où le Président Reagan est assis dans les tribunes. Ce dernier a donc profité un joli coup de publicité avant les élections.

Des complotistes font remarquer qu’une fois son tour d’honneur complété, Petty ne s'est pas dirigé vers le cercle du vainqueur comme c'était la règle. Il a plutôt vite immobilisé sa voiture, s’en est extrait et a filé directement vers la suite du Président Reagan.

D’autres sceptiques notent que Richard Petty n’a mystérieusement plus remporté de victoire au cours des 251 courses de NASCAR Cup auxquelles il a participé après ce fameux Firecracker 400.

Pour terminer, une rumeur veut que les dirigeants de NASCAR aient favorisé cette victoire de Petty, sa 200e, à Daytona, un 4 juillet en fermant les yeux sur son moteur qui aurait été non conforme, car un peu trop puissant ce jour-là. Mais tout cela n’est que spéculation !