Marco Wittmann, Philipp Eng et Nick Yelloly, aux commandes d’une des BMW M4 GT3 de l’équipe Rowe Racing, ont remporté ce week-end les 24 Heures de Spa, épreuve réunissant pas moins de 70 voitures GT3 et comptant pour les championnats GT World Challenge Europe et Intercontinental GT Challenge. Trois pilotes canadiens participaient à cette édition 2023 de la grande classique belge et un seul a rallié l’arrivée.

Comme souvent à Spa-Francorchamps, la pluie était de la partie pour le départ samedi. L’ambiance n’était pas non plus à la fête alors qu’à peine 3 heures avant de lancer les 24 Heures, le jeune (18 ans) pilote néerlandais Dilano van't Hoff a perdu la vie au dernier tour de la course de la série FRECA (Formule Renault Europe), dans un accident survenu au début de la ligne droite de Kemmel, juste après le célèbre Raidillon. Ce tragique fait de course est similaire à celui d’Anthoine Hubert en F2 il y a 4 ans (pilote qui se fait heurter de plein fouet après avoir rebondi au milieu de la piste), sauf que cette fois il s’est déroulé alors que la trentaine de pilotes de cette série devaient composer avec une visibilité très réduite.

Précisons toutefois que, contrairement à ce que plusieurs pilotes (y compris Lance Stroll) ont commenté, ce n’est pas dans le Raidillon que l’accident s’est produit mais en ligne droite et, au vu de la situation, ce serait peut-être aux officiels à se poser la question de leur décision de relancer une course sous un déluge d’eau pour un seul tour !

Est-ce cela qui a refroidi les ardeurs de la direction de course au moment de lancer les 24 heures ? C’est possible car il ne pleuvait plus à 16h30 locales lorsque la course a officiellement commencé, mais comme la surface était encore humide, les officiels ont laissé tourner les concurrents au ralenti derrière la voiture de sécurité durant une vingtaine de minutes. Soulignons tout de même qu’un accident (la Porsche de l’amateur Kyle Washington) avait déjà eu lieu dès la 15ème minute… sous neutralisation !

Lorsque la course a enfin été lancée, la hiérarchie a rapidement évolué. Il faut dire que les qualifications avaient ressemblé quelque peu à une loterie, alors que la pluie s’était invitée pendant quelques minutes. Matteo Cairoli (Porsche 911 GT3 R) a mené les premiers tours, devant la Ferrari 296 GT3 d’Alessio Rovera. Puis, Nicki Thiim (Audi R8 LMS) et deux BMW M4 GT3, celle de Philipp Eng (Rowe Racing) et celle de Charles Weerts (Team WRT) se sont succédés aux commandes.

La nuit, rapidement tombée, a apporté comme toujours son lot d’incidents et donc de neutralisations. Des incidents qui ont entres autres éliminés la Ferrari 296 du ST / Rinaldi Racing à bord de laquelle on retrouvait la Canadienne Samantha Tan. Après un début de course discret, son équipier Jon Miller a été victime d’un accrochage à trois voitures. Abandon aussi pour le trio de la Lamborghini Huracan / Iron Dames, la jeune Doriane Pin ayant heurté les rails à haute vitesse après un accrochage à a 7ème heure. Le principal fait de course de la nuit reste toutefois le violent contact entre deux BMW prétendantes à la victoire, la No.32 de Weerts et la No.998 de Neil Verhagen, dans la ligne droite de Kemmel. Les deux GT3 ont dû abandonner et l’épreuve a été neutralisée durant plus d’une heure le temps de réparer les rails de sécurité détruits.

Tout cela a fait les affaires des clans Audi et Porsche, qui se sont retrouvés aux 4 premières places au lever du jour, deux R8 LMS devançant alors deux 911 GT3 R. Mais à 6 heures du terme, BMW reprenait des forces après que Marco Wittmann ait amené la No.98 du Rowe racing dans le trio de tête. Sachant que Jules Gounon, au volant de la Mercedes du Team ASP était aussi dans le tour des meneurs, la bataille à 4 marques allemandes pour la victoire commençait alors vraiment…

Pour Mikaël Grenier, ces 24 Heures de Spa 2023 sont à oublier. Dès la 2ème heure, la Mercedes AMG GT3 du GruppeM Racing écopait d’une pénalité pour ne pas avoir respecté le temps minimal d’arrêt aux puits. Tombé 25ème, le trio Maro Engel / Mikaël Grenier / Daniel Juncadella a abandonné pendant la nuit, en raison d’un bris de roulement de roue consécutif à un contact subi par Juncadella.

À l’arrivée, jugée sur piste sèche comme ce fut le cas tout au long de cette course hormis durant la première heure, l’expérimenté trio Wittmann/Eng/Yelloly l’emporte avec 11 secondes d’avance sur la Mercedes de Jules Gounon, Raffaele Marciello et Timur Boguslavskiy. La BMW victorieuse a connu une course mouvementée, étant reléguée à un tour des meneurs dans les premières 6 heures (problème de ravitaillement et pénalité pour dépassement des limites de la piste) avant de remonter durant la nuit.

Le podium est complété par l’Audi de Kelvin van der Linde, Nicki Thiim et Luca Englster. Deux Porsche complètent le Top 5, soit celle de Kévin Estre, Julien Andlauer et Laurens Vanthoor en 4ème et Laurin Heinrich, Thomas Preining et Dennis Olsen en 5ème. À noter que 4 marques différentes sont représentées aux 4 premières places... groupées en seulement 13 secondes !

Valentino Rossi et ses équipiers Maxime Martin et Augusto Farfus complètent le Top 6 avec leur BMW M4 GT3 (Team WRT) alors que, pour la première fois depuis 2019, aucune Ferrari ne termine dans le Top 10.
 
L’Ontarien Jeff Kingsley, engagé sur une Aston Martin Vantage en classe Argent, finit 40ème en compagnie de Romain Leroux, Jacob Riegel et Ruben del Sarte. C’ets l’une des Lamborghini du Grasser Racing Team qui remporte la classe Argent et finit 17ème toutes-catégories. En Pro-Am, succès de la Mercedes/Sun Energy 1 (22ème au général), en Bronze de la Porsche/Huber Motorsport (13ème au général) et en Gold de la McLaren de l’équipe Optimum (Top 10 toutes-catégories). Seulement 43 des 70 équipages au départ ont terminé ces 24 Heures de Spa.

14 équipages différents ont mené la course. Pour le classement complet, cliquez ici. Voyez aussi nos galeries photos de cet événement en cliquant ici.