C’est le 27 juin 1990 que le film hollywoodien “Days of Thunder”, mettant en vedette Tom Cruise et Nicole Kidman, a été projeté pour la première fois sur les écrans des cinémas.

Presque tous les amateurs de course automobile, et spécialement ceux de stock-cars et de NASCAR, ont vu ce film. Il raconte l’histoire du jeune Californien Cole Trickle, joué par Cruise, un pilote de monoplaces qui rêve de l’Indy 500, remarqué et recruté par un riche concessionnaire automobile qui le fait courir dans son écurie de NASCAR Cup.

Tom Cruise, qui avait été la grande vedette du méga succès “Top Gun” en 1986, a découvert le sport automobile grâce à Paul Newman. Cruise, estomaqué par la popularité du sport, le grondement envoutant des moteurs V8 et la vitesse des voitures en piste, a alors réuni son groupe de travail de “Top Gun” afin de créer un film sur le stock-car, alors titré “Top Car”.

Le film de Paramount Pictures, produit par Don Simpson et Jerry Bruckheimer et réalisé par Tony Scott, a reçu des critiques mitigées, notamment en ce qui concerne le manque de réalisme des effets spéciaux, le peu d’authenticité des personnages, la faiblesse du scénario et des dialogues, le jeu médiocre des acteurs et les trop nombreuses similitudes avec “Top Gun”, mais il a été salué pour la véracité de ses séquences de course.

Lors de la rédaction du scénario, la série Winston Cup de NASCAR était extrêmement populaire aux États-Unis. Ce fut l’année du titre remporté par Dale Earnhardt (père) volant de sa fameuse Lumina noire Goodwrench arborant le numéro 3.

Les producteurs du film ont réussi à obtenir le soutien des dirigeants de NASCAR. Simpson a convaincu les autorités que le film montrerait que le stock-car est de haute technologie et très professionnel. Ce soutien leur a permis de faire rouler des voitures du fim lors de véritables courses, incluant le Daytona 500 de 1990.

Des tensions internes et beaucoup de retard

Toutefois, le film a coûté cher, très cher, à produire. Premièrement, le tournage a souvent été retardé par la pluie, car les bolides de stock-car ne roulent pas sur un ovale mouillé.

Puis, la production du film a débuté avant même que la rédaction du scénario soit achevé ! Les producteurs ont passé beaucoup de temps à micro-gérer les scénaristes qui se disputaient à propos de chaque détail. Tom Cruise était lui aussi constamment mécontent du scénario. Les scènes étaient souvent écrites le jour même du tournage.

Lors d'une séquence de pilotage, Tom Cruise a même dû lire ses répliques sur des cartons fixés sur son tableau de bord, ce qui l’a distrait et lui faire avoir un léger accident. Le tournage a donc pris plus de trois mois de retard, se terminant finalement au début du mois de mai, à six semaines de la première projection.

Le film n’a pas été un succès commercial. Pire que cela : les coûts de production ont grimpé en flèche, passant d’environ 35 millions de dollars à 70. Les recettes du film ont à peine couvert les coûts de production (incluant le cachet des acteurs et actrices), de marketing et de distribution.

Plusieurs sites web relatent des faits et anecdotes à propos du film. Le personnage de Cole Trickle, joué par Tom Cruise, fut vaguement inspiré par deux véritables pilotes de NASCAR, Tim Richmond et Geoff Bodine.

C’est sur les plateaux de tournage que Cruise a rencontré et commencé à fréquenter Nicole Kidman. Pour l’Australienne, il s’agissait d’un premier film tourné aux États-Unis.

Durant les tournages, les bolides roulaient à peine à 200 km/h, pas à 320 comme dans la réalité. Cela a causé des soucis lors du tournage d’un carambolage effectué par des cascadeurs professionnels. Lorsque les voitures se touchaient, le métal ne se froissait pas…

Cruise n’avait aucune expérience du pilotage d’une voiture de stock-car faite pour tourner facilement vers la gauche. Lors de ses premiers tours sur un ovale, Cruise s’est fait surprendre et a surbraqué le volant. La voiture a frotté contre le mur, détruisant une caméra valant 100 000$ fixée au côté droit du bolide…

Les producteurs de Hollywood aiment bien faire de judicieux placements de produits. Ainsi, la voiture de Cole Trickle fut peinte aux couleurs de la boisson Mello Yello de Coca-Cola. Après la sortie du film, Mello Yello a réellement commandité la Pontiac de Kyle Petty de 1991 à 1994.