Le Belge Thierry Neuville, co-piloté par son compatriote Martijn Wydaeghe sur Hyundai i20 N Rally1 Hybrid, a renoué avec la victoire ce week-end, au terme du Rallye de Sardaigne, la manche italienne du Championnat du monde des Rallyes (WRC). C’est la 1ère victoire de Neuville depuis le Rallye du Japon en novembre 2022, la première aussi de l’équipe Hyundai Motorsport en 2023.

Souvent pris en défaut ces dernières années avec des sorties de route alors qu’il menait des rallyes, Thierry Neuville a cette fois été le plus régulier de tous les pilotes de la catégorie Rally1. Il ne partait toutefois pas favori, devancé dès les premières spéciales de vendredi par la Toyota Yaris Rally1 de Sébastien Ogier. Mais comme plusieurs, Ogier a été victime de soucis de moteur après le passage d’un des très nombreux et vastes trous d’eau qui se trouvait sur les routes en terre de cette épreuve sur l’île de Sardaigne. Peut-être un peu déconcentré après avoir dû réparer à la hâte sa voiture entre deux spéciales, il sortait de route à la 14ème spéciale.

Si sa Toyota n’était que très peu endommagée, Ogier et son co-pilote Vincent Landais devaient renoncer, le fossé dans lequel ils avaient atterri étant trop profond pour espérer une remise du véhicule sur la route sans l’assistance des véhicules officiels. Reparti ce dimanche matin avec les pénalités d’usage, Ogier/Landais ont remporté la Power Stage et terminé 12ème au général.

Le début du rallye a été marqué par la domination d’Esapekka Lappi, le second pilote Hyundai. En tête avec quelques dixièmes de seconde d’avance au terme de la première étape jeudi soir, Lappi concédait logiquement les commandes à Ogier dès les premières spéciales vendredi matin. Le Finlandais, co-piloté par son compatriote Janne Ferm, n’a cependant jamais lâché la pression sur Ogier. Au moment de la sortie de route de ce dernier, 4,3 secondes seulement séparaient les deux rivaux.

La 14ème spéciale a véritablement dessiné le portrait final du rallye, alors qu’Ogier sortait et que Neuville devançait Lappi pour prendre les commandes du rallye. Par la suite, les écarts n’ont guère varié et Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe remportent ce Rallye de Sardaigne 2023 avec 33 secondes d’avance sur leurs coéquipiers Esapekka Lappi/Janne Ferm.

Contrairement à son habitude, l’équipe Toyota Gazoo Racing a vécu un très difficile rallye. Ogier sorti, Katsuta victime d’ennuis mécaniques et Elfyn Evans totalement dépassé par les événements n’ont pu aider la marque. Seul le champion du monde en titre, Kalle Rovanperä est parvenu à tirer son épingle du jeu. En compagnie de Jonne Halttunen, il termine 3ème mais à 1 minute et 55 secondes de Neuville. Un écart que l’on a rarement vu ces dernières années entre le premier pilote Hyundai et le premier pilote Toyota !

Evans/Martin terminent 4èmes, à plus de 5 minutes des vainqueurs. La déroute est encore plus grande du côté de l’équipe Ford M-Sport qui n’amène aucune voiture dans le Top 10 après les ennuis mécaniques d’Ott Tänak et la sortie de route de Pierre-Louis Loubet.

Le peu de voitures Rally1 au départ (4 Toyota, 4 Hyundai et 2 Ford Puma hybrides) et les problèmes rencontrés pour 60% d’entre elles ont propulsé les 6 premiers de la classe Rally2 dans le Top 10 général.

Meneur depuis les premières spéciales et grand favori de la catégorie, Adrien Fourmaux (Ford Fiesta MKII) a tout perdu dans la Power Stage en sortant de route puis heurtant un rocher. Il a dû abandonner dans cet ultime parcours, offrant la victoire à Andreas Mikkelsen et Toka Eriksen sur leur Škoda Fabia RS. Le duo termine en outre 6ème du général.

La Hyundai i20 Rally2 des Finlandais Suninen/Markkula et la Škoda des Polonais Kajetanowicz/Szczepaniak complètent le podium de cette catégorie, devant la Citroën C3 R5 des Français Rossel/Dunand.

Deux autres Škoda, celles de Marczyk/Gospodarczyk et de Cais/Tesinskky complètent la ronde des 10 premiers toutes-catégories. Ogier est classé 12ème, Tänak 13ème et Katsuta 14ème. Pour le classement complet, cliquez ici. Voyez aussi nos galeries photos exclusives de cet événement en cliquant ici.

Au championnat des pilotes, Rovanperä reste meneur. Il totalise présentement 113 points, soit 20 de plus que Neuville. Tänak est 3ème avec 81 points, ex-aequo avec Evans. Ogier est 5ème avec 69 points et Lappi 6ème avec 67.