Le Finlandais Kalle Rovanperä, co-piloté par Jonne Halttunen sur Toyota GR Yaris Rally1, a remporté ce week-end le Vodafone Rallye du Portugal, disputé sur des routes en terre très poussiéreuses du nord du pays. Cet événement constituait la 5ème étape de la saison 2023 du Championnat du monde des Rallyes (WRC) et il s’agit d’un premier succès cette saison, leur 9ème en WRC, pour les champions du monde en titre qui avaient été plutôt en retrait de leurs coéquipiers du Toyota Gazoo Racing lors des 4 premières manches.

Au Portugal, Rovanperä, âgé de 22 ans, fut imperturbable et impitoyable pour ses rivaux. Il a construit sa victoire lors des spéciales de vendredi, terminant la journée avec 10,7 secondes d’avance, puis de samedi, où il a gagné 5 des 7 spéciales du jour pour se ménager près d’une minute d’avance sur ses rivaux directs, essentiellement trois équipages Hyundai.

Ce dimanche, seulement 4 spéciales étaient au programme pour conclure cet événement, dont la spéciale de Fafe, avec son célèbre saut, qui servait de Power Stage et où s’étaient rassemblés des milliers de spectateurs. Rovanperä a conclu cette ultime spéciale avec le meilleur chrono, devant Ott Tänak et Esapekka Lappi. Il remporte le rallye avec 54,7 secondes d’avance.

Sur des routes tellement poussiéreuses qu’elles ont rappelé à certains le Safari Rallye du Kenya, Rovanperä a été le seul pilote Toyota à briller. En l’absence d’Ogier, l’équipe championne du monde avait nominé Takamoto Katsuta parmi ses trois équipages éligibles à marquer des points. Mais le Japonais a été victime d’ennuis mécaniques dès la 3ème spéciale vendredi, plongeant ainsi au classement. Quant au Gallois Elfyn Evans, arrivé en tête du championnat au Portugal et donc contraint d’ouvrir la route sur des routes recouvertes de gravier et de poussière, il n’a jamais été dans le rythme des meilleurs. Son rallye a pris fin dès vendredi, une violente sortie de route l’envoyant dans une série de 6 tonneaux. Si sa Yaris a été détruite dans l’accident, ni lui ni son co-pilote Scott Martin n’ont été blessés.

Dani Sordo et Candido Carrera ont été les plus sérieux rivaux de Rovanperä/Halttunen tout au long de ce rallye. Aux commandes de l’une des trois Hyundai i20 N Rally1 officielles, le vétéran pilote espagnol a de nouveau été très régulier, finissant avec plus de 25 secondes sur ses coéquipiers du Hyundai Motorsport, Esapekka Lappi et Janne Ferm. C’était seulement le troisième rallye de la saison pour Dani Sordo et son co-pilote.

Cinquième hier soir, Lappi avait réduit l'écart en début de journée pour se hisser au troisième rang après la première boucle de spéciales dans Vieira do Minho, mais son rythme s'estompait dans l'après-midi. Thierry Neuville (Hyundai) en profitait alors pour reprendre l'ascendant pour 2''3 tout en se plaçant à 11''1 de Dani Sordo. Mais le Belge et son co-pilote Martijn Wydaeghe ont rencontré des soucis de turbo ce matin et glissé au 5ème rang final, à 8’22 des vainqueurs.

Les ennuis de Neuville/Wydaeghe ont profité à Ott Tänak et Martin Järveoja (Ford Puma Rally1), 4èmes de ce rallye en dépit d’une crevaison vendredi. Sur la seconde Ford Puma officielle de l’équipe M-Sport, Pierre-Louis Loubet, co-piloté par Nicolas Gilsoul, a effectué un magnifique rallye mais il a dû abandonner près de l'arrivée d'Amarante 1 samedi matin, après un violent impact endommageant sa direction. Reparti ce dimanche avec les pénalités d’usage, il espérait marquer des points dans la Power Stage, en vain.

Le faible nombre de voitures Rally1 au départ et les problèmes de Katsuta, Evans et Loubet ont propulsé les premiers concurrents engagés en WRC2 dans le Top 10 de ce rallye. Parmi eux, Oliver Solberg (co-piloté par Elliott Edmondson sur Škoda Fabia RS Rally2) a complètement dominé l’événement, devant son coéquipier Gus Greensmith (co-piloté par Jonas Andersson). Yohan Rossel (Citroën C3 Rally2). Cependant, Solberg a été pénalisé d’une minute pour avoir fait un beigne pour faire plaisir aux spectateurs, dans une zone totalement sécuritaire, lors de la dernière spéciale samedi. La sanction est apparue totalement disproportionnée dans un sport comme le rallye qui est aussi un spectacle pour les fans ! Elle est d’autant plus illogique que le règlement précise que lorsqu’un pilote fait des beignes avec sa voiture de course et met en danger des officiels ou du public, la pénalité est de 5 minutes. Ici, vu que Solberg n’a mis personne en danger, il se voit pénalisé d’une minute sans que cette sanction apparaisse dans le règlement !

C’est donc Greensmith qui, par une seconde et deux dixièmes seulement, gagne le WRC2 et se classe 6ème au général, devant Solberg. Andreas Mikkelsen/Toka Eriksen (Škoda Fabia RS Rally2), Yohan Rossel/Arnaud Dunand (Citroën C3 Rally2) et Teemu Suninen/Mikko Markkula (Hyundai i20 N Rally2) complètent le Top 5 de la catégorie et les 10 premiers classés au général. Pour le classement complet, cliquez ici.

Au championnat du monde des pilotes, Kalle Rovanperä a détrôné Elfyn Evans du premier rang. Il totalise 98 points, pour 81 à Ott Tänak, 69 à Sébastien Ogier, 68 à Thierry Neuville, 49 à Esapekka Lappi et 36 à Dani Sordo. La prochaine épreuve aura lieu sur l’île de Sardaigne dans le cadre du Rallye d’Italie, du 2 au 4 juin.