Legacy Motor Club a annoncé plus tôt cette semaine que l'organisation passerait de Chevrolet à Toyota pour la saison 2024 de la série NASCAR Cup, ce qui représente un changement majeur pour l’organisation, qui n’aura plus Richard Petty parmi ses actionnaires mais qui va demeurer la copropriété de Jimmie Johnson. Le septuple champion de la plus importante série NASCAR va donc se retrouver pilote Toyota en 2024 après avoir fait toute sa carrière en NASCAR avec Chevrolet.

Cette décision vient aussi donner à Toyota un coup de pouce en nombre de voitures inscrites en série Cup. Le constructeur japonais devrait en effet passer de six voitures à temps plein sur la grille cette saison à huit ou neuf l'année prochaine avec l'ajout de Legacy Motor Club, autrefois connue sous le nom de Petty Enterprises avant la fusion avec GMS Enterprises puis l’arrivée de Jimmie Johnson et l’appellation Legacy Motor Club depuis cette année.

L’écurie rejoindra donc Joe Gibbs Racing (quatre voitures) et 23XI Racing (deux voitures) sur la liste des équipes officielles Toyota. David Wilson, président de Toyota Racing Development, a déclaré que l'avènement de la voiture Next Gen - qui a donné 19 vainqueurs différents en 36 courses de NASCAR Cup lors de sa première saison l'année dernière - a accéléré le désir du constructeur d'ajouter des équipes à sa présence en NASCAR.

Jimmie Johnson et l'homme d'affaires Maurice Gallagher, par ailleurs fondateur de la compagnie aérienne Allegiant Air, ont mené Legacy Motor Club vers une évolution rapide ces dernières années, par le biais de fusions, de changements de propriété et de croissance. Les choses se sont précipitées fin 2021 lorsque Gallagher a acheté une participation majoritaire dans l’équipe de Richard Petty. L'organisation a ensuite pris Johnson, qui comme Petty compte sept titres de champion de série Cup, en tant que copropriétaire en novembre dernier, et ce groupe a été rebaptisé Legacy Motor Club en janvier dernier, pu avant le début de la saison à Daytona.

Le Legacy Motor Club engage actuellement deux voitures à plein temps dans la série : la Chevrolet No.43 pilotée par Erik Jones et la Chevrolet No.42 de la recrue Noah Gragson. Johnson pilote la No.84 dans nombre limité d’épreuves, revenant en NASCAR après avoir pris sa retraite de la compétition à temps plein dans la série après la campagne 2020. Il a ensuite roulé en IndyCar et en Endurance et prendra part aux 24 Heures du Mans avec une Chevrolet spécialement préparée pour cette épreuve, en collaboration avec Hendrick Motorsports.

Voir Jimmie Johnson devenir pilote Toyota en 2024 est évidemment le point le plus surprenant de l’annonce de cette semaine car il a passé toute sa carrière en série Cup avec Hendrick Motorsports, la plus puissante équipe Chevrolet. Johnson figure au 6ème rang sur la liste des vainqueurs de tous les temps en NASCAR avec 83 victoires.

« Je veux juste exprimer mon enthousiasme de faire partie de la famille Toyota » a déclaré Jimmie Johnson. « Il est clair que j'ai une longue histoire de plus de 30 ans avec Chevrolet, dont 20 chez Hendrick Motorsports. Ce que nous avons fait ensemble sera toujours dans le livre des records et quelque chose que je chérirai. Mais comme l'a souligné Maury (Gallagher), stratégiquement à long terme, c'est une pièce fondamentale pour l’équipe et ça a vraiment du sens » a-t-il ajouté.

Si la nouvelle est majeure pour Johnson, c’est en revanche une sorte de retour aux sources pour Jones et Gragson, qui sont tous deux entrés dans les principales séries de NASCAR en tant que pilotes du programme de développement de Toyota avant d'arriver dans des équipes Chevrolet. Les deux pilotes ont notamment remporté des courses pour Kyle Busch Motorsports, alors l'une des principales écuries affiliées à Toyota dans la série Craftsman Truck.