L'équipe championne en titre de la catégorie GTD dans le championnat IMSA WeatherTech SportsCar, Heart of Racing (HoR), fera ses débuts en Championnat du monde d'endurance (WEC) à Spa-Francorchamps, en Belgique, ce week-end.

L'équipe nord-américaine gère déjà plusieurs programmes Aston Martin avec sa flotte de Vantage GT3 et GT4 en IMSA et en GT4 America. Elle a aussi pris part aux 24 Heures de Spa l’an dernier. Elle ajoute désormais le WEC à sa liste avec un trio de pilotes composé de Ian James, pilote anglo-américain et propriétaire de HoC, l’Espagnol Alex Riberas et l’Italien Daniel Mancinelli. La campagne WEC de Heart of Racing débutera à Spa et se poursuivra jusqu'à la fin de la saison, incluant donc les débuts de l’équipe aux 24 Heures du Mans, dont l'édition du centenaire se déroula les 10 et 11 juin.

Heart of Racing rejoint deux des autres équipes partenaires régulières d'Aston Martin sur la grille de départ du WEC, soit TF Sport et D'station Racing - mais ne peut le faire qu'en reprenant l'engagement d’une écurie, en l’occurrence NorthWest AMR, propriété du Canadien Paul Dalla Lana.

Après une brillante carrière en GT, Dalla Lana vient en effet d’annoncer qu’il se retire de la course pour se consacrer pleinement à ses multiples intérêts commerciaux. L'entrepreneur et pilote de 57 ans a disputé les deux premières courses de la saison aux côtés de Nicki Thiim et Axcil Jefferies dans la Vantage GTE de son équipe, mais a décidé après la course de Portimao il y a 8 jours qu'il n'avait plus le temps nécessaire pour se préparer pleinement à une compétition de niveau mondial.

Paul Dalla Lana, dont vous pouvez retrouver une longue entrevue dans l’édition de juin 2022 de Pole-Position Magazine (Vol.32 No.2), a récolté pas moins de 17 victoires de classe depuis qu'il évolue en WEC avec Aston Martin Racing. Il est l’un des pilotes amateurs les plus souvent victorieux en WEC et même quatrième sur la liste des vainqueurs de tous les temps dans la série, toutes catégories confondues, derrière Sébastian Buemi, Brendon Hartley et l'ancien coéquipier de Dalla Lana, Pedro Lamy, tous d’anciens pilotes de Formule 1.

"PDL", comme il est affectueusement surnommé au sein d'Aston Martin, peut être fier de son incroyable taux de réussite sur le podium du WEC, soit 54%, y compris celui qu'il a remporté lors de ses débuts en championnat du monde à Silverstone, aux côtés de Lamy et Fred Makowiecki en 2013. Il a ensuite enregistré 36 autres podiums en 69 courses WEC, dont ses 17 victoires (toutes remportées au volant d'une Aston Martin Vantage). Sa période la plus réussie s'est déroulée entre 2015 et 2017 lorsqu'il s'est associé aux pilotes d'usine AMR Lamy et Mathias Lauda, l’un des fils de Niki Lauda. Le trio a alors récolté 12 victoires en 26 courses. Cette séquence remarquable a également représenté 17 des 23 pole positions auxquelles Dalla Lana a été associé dans la série.

Paul Dalla Lana, qui avait débuté en compétition avec l’écurie québécoise GT Racing en Touring Car canadien, a aussi été couronné champion du monde des pilotes GTE Am en 2017. Son autre grand rêve était de gagner les 24 Heures du Mans, et bien que cela ne se soit malheureusement jamais réalisé, il a frôlé l’exploit à au moins trois de ses dix tentatives. « Courir pour Aston Martin, au Mans et remporter un titre de champion du monde, tout cela a été l'une des plus grandes aventures de ma vie et m'a donné tant de souvenirs que je chérirai pour le reste de mes jours » a déclaré Dalla Lana. « Mais tout cela devait s'arrêter à un moment donné, et pour moi, ce moment arrive. Il est devenu de plus en plus difficile de trouver suffisamment de temps pour se préparer et concourir au plus haut niveau, c’est pour se battre pour un championnat du monde. Pour cela, il faut être capable de tout donner. J'ai eu la chance de courir aux côtés de grands pilotes et de grands amis et de rivaliser avec les meilleurs de la course automobile » explique-t-il.

Il ajoute : « J'y suis allé alors que le WEC débutait. Puis il a grandi en stature et j'ai pu piloter les puissants V12, V8 et maintenant des Vantage turbocompressées dans des endroits comme Daytona, Sebring et Le Mans. Ça a été une course d'enfer et je suis très reconnaissant d'avoir pu tout vivre à bord d'une Aston Martin. Merci à tous les fans incroyables qui sont venus nous regarder au fil des ans, et je voudrais souhaiter bonne chance à Aston Martin à l'avenir. Je suis sûr que ça va me manquer !».

Pour Ian James, reprendre l’engagement de l’équipe de Paul Dalla Lana est la meilleure opportunité de débuter en WEC : « L'équipe Heart of Racing a pour ambition de participer aux 24 Heures du Mans et au FIA WEC depuis un certain temps. Nous sommes un groupe ambitieux et ajouter cette série à ce que nous avons eu la chance de réaliser dans nos autres programmes au cours des trois dernières années est un honneur. Participer au doublé 24 Heures de Daytona / 24 Heures du Mans est très excitant. J'en profite pour souhaiter bonne chance à Paul à l'avenir et le remercier de nous avoir donné la chance de reprendre son engagement pour le reste de 2023. Ce sera notre baptême du feu à Spa ce week-end, mais nous espérons poursuivre l'héritage réussi de la voiture No.98 en WEC ».

Spa sera la première fois que HoR engagera une Vantage GTE. En vertu de la réglementation, l'entrée de HoR se fera sous la bannière NorthWest AMR et avec le No.98 jusqu’à la fin de la présente saison, au minimum. À noter qu’en IMSA, HoR engage un autre pilote canadien, Roman de Angelis mais ce dernier ne pilotera pas en WEC car il se concentre sur la saison 2023 d’IMSA, dont quelques événements sont en conflit d’horaire avec des courses WEC.

Huw Tasker, directeur général de la structure AMR en Endurance, conclue : « Ce que Paul Dalla Lana a réalisé au cours de sa carrière chez Aston Martin est tout simplement exceptionnel. Il est un pilote AMR légendaire et un champion du monde avec nous. Les marques qu'il a établies en tant que pilote "Bronze" (amateur) pendant plus de 10 ans en WEC sont incroyables. Il est peu probable que nous revoyions quelque chose de semblable. Gagner 25% de toutes les courses qu'il a disputées en WEC est un record incroyable, et terminer 37 fois sur le podium est tout aussi étonnant. Aston Martin doit beaucoup à Paul, à son esprit de compétition et sa présence à l'intérieur du garage nous manquera. Au nom de nous tous chez Aston Martin, merci Paul et félicitations pour une carrière fantastique ! Nous aimerions également profiter de cette occasion pour accueillir Heart of Racing dans le paddock du WEC. L'équipe fait un travail remarquable en IMSA depuis un certain temps maintenant, ce qui a été clairement démontré par ses victoires en IMSA GTD. Nous sommes convaincus que cette équipe peut grandir et se développer dans un championnat de niveau mondial ».

Les essais officiels des 6 Heures de Spa débuteront ce jeudi 27 avril à 11h30 locales. La course est programmée à compter de 12h45 (6h45 du matin heure du Québec) samedi 29 avril.