Les trois principales séries de l’organisation NASCAR se produisent sur le petit ovale de Martinsville, en Virginie, ce week-end. La série Cup roulera demain après-midi. Ce samedi, ce sont les 38 pilotes de série Xfinity qui étaient en piste, pour une course de 250 tours.

La course, longue de 2 heures et 12 minutes, qui a connu 7 meneurs différents mais pas moins de 9 neutralisations, a vu John Hunter Nemechek remporter la victoire et le bonus "Dash 4 Cash" de 100 000$. Le pilote de la Toyota No.20 du Joe Gibbs Racing a été constamment aux avant-postes de cette épreuve aux nombreux accrochages. Il a remporté les étapes 1 et 2 avant de filer vers une indiscutable victoire, tellement célébrée que ses pneus et une partie de sa voiture ont fini par prendre feu (photo ci-dessus) ! Cette victoire, sa première à Martinsville, a été acquise après avoir bataillé principalement avec Cole Custer (Ford/Stewart-Haas Racing), qualifié en pole position, et avec son coéquipier Sammy Smith.

Smith a réussi à dépasser Custer pour prendre la deuxième place dans le dernier virage au prix d’une poussette sur son adversaire, une manœuvre permise en NASCAR. Pour la 4ème place, ce fut une bataille entre coéquipiers du JR Motorsports (Chevrolet) durant les 20 derniers tours. Sans surprise, alors qu’il était le seul des trois sur un vieux train de pneus, Justin Allgaier a cédé face à Josh Berry (4ème) et Brandon Jones (5ème). Il a tout de même devancé de plus d’une seconde Daniel Hemric, 7ème, suivi de Derek Kraus, Brett Moffitt et Chandler Smith.

Qualifié 24ème avec la Chevrolet No.91 du DGM Racing, le Québécois Alex Labbé a réalisé une très belle course mais, contrairement à Allgaier, il n’a pu se maintenir dans le Top 5 dans les derniers tours avec un vieux train de pneus. Deuxième lors de la relance au 217ème tour, il était encore 8ème 5 tours plus tard mais il a dégringolé au classement dans les 10 derniers tours et finit 26ème.

Dommage car Labbé était en passe de récolter son meilleur résultat de la saison. Il avait de plus réussi à se maintenir parmi les meneurs malgré un accrochage en chaîne aux deux tiers de la course. Alex avait fini l’étape 1 en 30ème place et la 2 en 24ème. « Une soirée à oublier ! » indique Alex Labbé, qui ajoute : « nous n’étions pas compétitifs en début de course mais els ajustements durant l’étape 2 m’ont permis de me hisser dans le Top 10 mais c’était encore impossible d’ajuster le train arrière comme nous le voulions. Puis je me suis fait détruire un set de pneus flambant neufs dans l’accrochage à 4-5 voitures et j’ai dû finir la course sur un vieux train de pneus. C’est vraiment décevant mais à la fin je n’avais juste plus d’adhérence pour garder ma place ». Pour le classement complet, cliquez ici.

Hier soir, ce sont les pilotes de la série Craftsman Truck qui étaient en action à Martinsville. Longuement retardée par la pluie, la course a aussi connu son lot d’incidents, avec deux drapeaux rouges, la second venant mettre un terme prématuré à l’épreuve alors que la pluie a refait son apparition. L’événement de cette course est double : tout d’abord la première victoire dans la série de Corey Heim (Toyota/Tricon Garage); ensuite le fait que pour la première fois dans l’histoire d’une série professionnelle NASCAR, les pilotes ont évolué en pneus pluie sur un ovale !

Compte-tenu des conditions encore humides de la piste entre deux averses, les pilotes ont donc roulé en pneus rainurés sur l’ovale de Martinsville. La hiérarchie n’en a pas été différente pour autant, Kyle Busch, sur un Chevrolet de sa propre équipe, tentant à plusieurs reprises en fin de course de prendre l’ascendant sur le jeune pilote de 20 ans. En vain. Heim l’emporte finalement devant Busch et les Ford (ThorSport Racing) de Zane Smith et Ty Majeski. Le Top 5 est complété par Tanner Gray, devant Ben Rhodes, Matt DiBenedetto, Taylor Gray, William Sawalich et Chase Purdy.

Impliqué dans un accident, l’Ontarien Stewart Friesen a été classé 30ème (sur 36 partants, à 1 tour des meneurs. Pour le classement complet, cliquez ici.