Le pilote irlandais de Championnat du monde des Rallyes (WRC) Craig Breen est décédé ce jeudi 13 avril 2023 en Croatie, lors d’un accident survenu dans une séance d’essais privés de l’équipe Hyundai Motorsport en marge du Rallye de Croatie qui aura lieu la semaine prochaine. Il était âgé de 33 ans. « Hyundai Motorsport est profondément attristé de confirmer que le pilote Craig Breen a perdu la vie aujourd'hui à la suite d'un accident lors des essais pré-événement du Rallye de Croatie. Le co-pilote James Fulton est sorti indemne de l'incident qui s'est produit juste après midi, heure locale ».

L’équipe de WRC ajoute : « Hyundai Motorsport adresse ses plus sincères condoléances à la famille, aux amis et à ses nombreux fans de Craig. Hyundai Motorsport ne fera aucun autre commentaire pour le moment ».

Craig Breen avait débuté sa carrière internationale en 2011, remportant la WRC Academy (sur Ford Fiesta R2) qui octroyait alors à son lauréat une bourse de 500 000 Euros (740 000$ CDN) pour poursuivre sa carrière en WRC. En 2012, c’est dans l’éphémère championnat IRC qu’on le retrouve, au volant d'une Peugeot 207 S2000. Une saison marquée par un premier drame puisque, lors de la Targa Florio, il est victime d'une violente sortie de route. À l’image de l’accident de Robert Kubica peu de temps après, un rail de sécurité entre alors dans la voiture, tuant son copilote Gareth Roberts.

Craig Breen revient néanmoins en rallye en 2013, cette fois en Championnat d’Europe des Rallyes (ERC). En 2014, il se classe 3ème de cette série, puis vice-champion en 2015, avec une Peugeot 208 T16 et désormais co-piloté par le Britannique Scott Martin.

Après 4 victoires en ERC, Craig décide de s’attaquer au WRC à partir de la saison 2016, abandonnant son statut de pilote Peugeot Sport en ERC et rejoignant l’écurie satellite de Citroën Sport, le Abu-Dhabi Total World Rally Team (écurie gérée par la structure PH Sport). Il a alors pour coéquipiers Kris Meeke, Stéphane Lefebvre et Khalid Al-Qassimi.

Son premier événement en WRC-1 est le Rallye de Suède 2016. Il finit huitième et signe d’excellents chronos face aux plus expérimentés pilotes de la série. Il revient en WRC à l’été et se classe septième du Rallye de Pologne avant de se révéler au monde entier lors du célèbre Rallye de Finlande où il se classe 3ème pour sa première participation, signant au passage son premier temps scratch en WRC.

Il finit ensuite 5ème au Tour de Corse et Citroën Racing lui fait alors signer un contrat pour les saisons 2017 et 2018 du WRC aux côtés de Kris Meeke-Paul Nagle et Stéphane Lefebvre-Gabin Moreau. Durant ces saisons, il se montre très régulier mais, à l’image des autres pilotes Citroën, ne parvient pas à se battre régulièrement pour la victoire.

En 2018, il est rejoint dans le baquet de droite par son compatriote Paul Nagle, qui remplace Scott Martin, mais cette saison marque la fin de sa collaboration avec Citroën, qui lui préfère Sébastien Ogier et Esapekka Lappi. L’année suivante, il pilote en alternance des Ford et Škoda en ERC, et des Hyundai i20 en WRC où il dispute enfin sa première saison complète.

En 2020, il se concentre sur le programme réduit qu’offre le WRC, dans une saison marquée par les annulations et restrictions Covid. Toujours avec Hyundai Motorsport, il partage son temps entre ERC et WRC en 2021 avant de répondre à l’offre de Malcolm Wilson pour devenir le coéquipier d’Ott Tänak chez Ford M-Sport lors de la première saison de l’ère hybride du WRC1, l’an dernier.

Mais la saison se passe mal. Malgré deux podiums, Breen se plaint des soucis rencontrés avec la Ford Rally1 hybride et décide de retourner chez Hyundai en vue de la saison 2023, retrouvant comme coéquipier Thierry Neuville.

En ce début d’année, et avec James Fulton comme co-pilote, il a mené sa Hyundai i20 N hybride en 2ème place du Rallye de Suède, derrière Ott Tänak (Ford). Le Rallye de Croatie devait être son second événement de la saison.

Les circonstances exactes du drame, survenu sur une route en asphalte de la région de Lobor en Croatie, sont inconnues pour l’instant. Craig Breen était né le 2 février 1990 à Sliverue en Irlande. Il est monté 9 fois sur le podium en WRC.