Champion du monde de Formule 1 en titre, le Britannique Nigel Mansell s’est rudement blessé au dos quand sa monoplace de série CART a brutalement percuté le mur de béton de l’ovale de Phoenix en Arizona le 3 avril 1993.

Mansell venait de connaître une saison de rêve en F1 avec l’écurie Williams-Renault, couronnée par le titre de Champion du monde. Cependant, Mansell fut frustré quand son employeur, Sir Frank Williams, refusa de lui accorder la substantielle augmentation de salaire qu’il réclamait pour prolonger son contrat.

Ainsi, Mansell est devenu en agent libre qui accepta l’offre, très alléchante, que lui proposèrent Carl Haas et Paul Newman pour traverser l’Atlantique et courir à temps plein en série CART/IndyCar. Mansell prenait ainsi le volant laissé vacant par Michael Andretti, parti courir en F1 chez McLaren. Mansell devenait le nouveau coéquipier de Mario Andretti.

Après avoir parcouru des milliers de kilomètres à bord de la Lola T93/00 à moteur Ford XB pour préparer sa première saison en série CART, Mansell a, contre toute attente, gagné sa toute première course à vie en IndyCar, terminant premier au Australian FAI IndyCar Grand Prix tenu à Surfers Paradise en Australie. Il a dominé l’épreuve en inscrivant la pole position, la victoire et le tour le plus rapide en course.

Deux semaines plus tard, les concurrents de la série CART se retrouvent sur le petit ovale d’un mille de Phoenix pour y disputer le Valvoline 200. Lors des essais du samedi matin, Mansell réalise le meilleur tour de piste à la vitesse moyenne de 173,414 mph (279,02 km/h).

Mansell se fait surprendre

Durant les essais de l’après-midi, Mansell négocie le premier virage un peu trop vite et trop en haut de la piste. Le train arrière de sa Lola lui échappe brusquement. La voiture file de côté à 280 km/h, effectue un demi-tête-à-queue et sa boîte vitesses percute violemment le muret en béton. Son pilote encaisse un terrible choc à reculons. D’ailleurs, le caisson de la transmission a fait un trou dans le muret de béton pourtant épais de près de 25 centimètres !

Les secours arrivent vite sur place. Mansell est inconscient. Il faudra 30 minutes d’efforts et d’immobilisation pour extraire le pilote de sa voiture. Il est ensuite transporté par hélicoptère à un hôpital de Phoenix.

Plusieurs craignent pour sa santé, car des accidents, Mansell en a eu plusieurs durant sa carrière. Il s’est fracturé le cou lors d’une course de Formule Ford en Grande-Bretagne en 1977. Puis, il s’est fracturé le dos dans un accident en Formule 3 en 1979, juste quelques semaines avant d’effectuer son premier essai en F1 à bord d’une Lotus. Puis, en 1987, sa Williams a décollé sur une bordure du circuit de Suzuka pour retomber lourdement au sol, le blessant encore une fois au dos. Plusieurs médecins affirment que c’est un miracle si Mansell n’est pas paralysé. Cette fois à Phoenix, il s’est encore fait très mal.

Gavé d’antidouleurs, le Britannique veut quand même disputer la course du lendemain, mais l’équipe médicale de la série CART lui interdit de prendre le volant. Il avoue avoir mal au dos, mais affirme qu’il se sent prêt à courir. Il propose même de signer toutes les dérogations d'assurances nécessaires à sa participation. Cependant, les médecins sont catégoriques. Non, c’est non.

Dimanche, alors que les autres pilotes se préparent à prendre le départ de la course, Nigel Mansell embarque dans un avion privé qui le ramène en Floride afin de passer quelques jours dans un hôpital et y subir d’autres examens.

Plus tard, Mansell a avoué que l’impact avait été terriblement dur et qu’il n’avait pleinement récupéré qu’après deux ou trois mois.

Le Britannique a participé à la course CART suivant celle de Phoenix, à Long Beach, où il a pris la troisième position. Mansell a décroché cinq victoires en 1993 pour remporter le titre de champion de la série américaine.