Deuxième course de la saison 2023 de la série IMSA WeatherTech SportsCar réunissant prototypes GTP, LMP2 et LMP3, en plus des GTD Pro et GTD, les 12 Heures de Sebring en étaient à leur 71ème édition ce samedi.

Le très bosselé circuit du centre de la Floride, balayé par de forts vents mais épargné par la pluie, voyait en piste 53 concurrents répartis dans les 5 classes. Pour certains pilotes, il s‘agissait aussi d’une seconde épreuve en moins de 24 heures, après les 8 heures (1000 milles) du WEC la veille.

Tout comme aux 24 Heures de Daytona fin janvier, les prototypes Cadillac et Acura ont dominé la majorité de ces 12 heures, les BMW M V8 Hybrid et Porsche 963 étant un ton en-dessous en matière de performances pures. Mais cette édition 2023 a offert tellement de rebondissements, d’incidents et, hélas, de neutralisations, que la hiérarchie a été complètement bouleversée dans les dernières heures.

Qualifié en pole position, Pipo Derani (Cadillac V-LMDh/Action Express Racing) a rapidement été dépassé par Sébastien Bourdais, aux commandes de la seconde Cadillac inscrite, celle du Chip Ganassi Racing. Bourdais, associé à Scott Dixon et Renger van der Zande, a dominé la première moitié de course, en bataille avec l’Acura du Wayne Taylor Racing emmenée par Filipe Albuquerque, Ricky Taylor et Louis Deletraz.

Toutefois, alors que Bourdais avait repris le 1er rang à Derani à la faveur d’une énième relance, une casse moteur venait mettre fin à la course de la voiture la plus rapide en piste jusque-là, à 3 heures et 8 minutes de l’arrivée. Incident aussi (perte d’une roue à 100’ de la fin) pour l’Acura du Meyer-Shank Racing, victorieuse à Daytona. Quant à Derani, après deux accrochages durant les 2 premières heures, il reprenait les commandes au gré des neutralisations. Celles-ci ont majoritairement été provoquées par des morceaux de carbone volant sur le circuit suite à des accrochages, mais aussi en raison des très nombreuses sorties de route, principalement de pilotes de la classe LMP2 et LMP3.

À 18 minutes de la fin, on se dirigeait vers la 1ère victoire d’une Porsche 963, la No.6 emmenée par Mathieu Jaminet. Mais une manœuvre hasardeuse de Filipe Albuquerque, alors 3ème, créait le plus important carambolage de la course impliquant les… 3 premiers, soit lui-même et les deux Porsche Penske, la No.7 passant par-dessus la No.6 !  

C’est finalement pour 4 petites minutes que la course a une dernière fois été relancée. 3 tours qui furent enfin sans incident et ont vu la Cadillac No.31 (photo ci-dessus) de Jack Aitken, Pipo Derani et Alexander Sims croiser la ligne d’arrivée en 1ère place. Discrète tout au long de la course mais constamment dans le tour des meneurs, la BMW de Connor de Phillippi, Nick Yelloly et Sheldon van der Linde finit 2ème à moins de 3 secondes.

Ce derby de démolition des Hypercar GTP a ouvert les portes du 3ème rang toutes-catégories à la première LMP2, l’Oreca-Gibson de l’équipe canadienne Tower Motorsport pilotée par le pilote-propriétaire John Farano, le pilote IndyCar Scott McLaughlin et le jeune pilote de la Barbade Kyffin Simpson. Cet équipage gagne par seulement 834 millièmes de seconde face à une autre Oreca, celle de Jensen/Thomas/Huffacker.

En LMP3, l’équipe ontarienne AWA espérait réaliser le doublé après sa victoire surprise de Daytona. Mais dès les premières heures, la plus rapide des deux Duqueine-Nissan D08 canadiennes, la No.17, perdait de nombreux tours suite à une panne d’essence ! Quant à la No.13, elle a figuré au gré des arrêts aux puits des uns et des autres dans le Top 3 mais sans jamais pouvoir revendiquer la victoire à la régulière. Cette voiture, pilotée par Orey Fidani, Lars Kern et Matt Bell finit tout de même 2ème de sa catégorie, derrière la Ligier-Nissan du trio Fraga/Robinson/Burden (Riley Motorsports). La No.17 d’Anthony Mantella, Nicolas Varrone et Wayne Boyd est 4ème.

Du côté des deux catégories GT3 (GTD Pro et GTD), ce fut une nouvelle fois une course spectaculaire, disputée à l’allure d’un sprint tout au long des 12 heures. En GTD Pro, Klaus Bachler, Patrick Pilet et Laurens Vanthoor offrent une 1ère victoire 2023 à la Porsche 911 GT3 du Pfaff Motorsports.

En GTD, la Mercedes AMG GT3 du Korthoff Motorsports pilotée par Mike Skeen, Kenton Koch et le Québécois Mikaël Grenier a réalisé une magnifique remontée depuis la dernière place de départ (suite à une disqualification pour irrégularité technique aux qualifs), s’imposant au commandement dès la 3ème heure. Mais la fin de course de Grenier fut compliquée : 5ème lors de la dernière relance, le pilote de Québec réalisait un véritable festival de dépassements… jusqu’à s’accrocher légèrement avec l’Aston Martin du vétéran Andy Lally. Grenier écopait alors d’une pénalité de passage par les puits, synonyme, à 20 minutes de la fin, de la perte de toute chance de victoire. Il finit 10ème. Le 1er rang dans cette catégorie revient à la BMW M4 GT3 de Madison Snow, Bryan Sellers et Corey Lewis (Paul Miller Racing).

Pour Zach Robichon, Jay Heylen et Ryan Hardwick (Porsche 911 GT3 R/Wright Motorsports), c’est la 6ème place des GTD qui récompense - bien mal ! - les efforts du trio. Robichon était en tête à 4 heures de la fin lorsqu’il s’est accroché avec la Mercedes du Winward Racing, perdant un tour dans l’aventure. Au moins, par rapport à Daytona, les nouvelles Porsche GT3 ont affiché un bon rythme à Sebring.

Déception aussi pour Roman de Angelis, dont l’Aston Martin a été sortie de piste dans les 30 dernières minutes, privant ainsi le jeune ontarien et ses équipiers d’un probable podium en GTD. Au final, 39 des 53 partants ont terminé la course…

Pour le classement complet de cette 71ème édition des 12 Heures de Sebring, cliquez ici. Ne manquez pas aussi notre bilan de l’événement dans le prochain Pole-Position Magazine et nos galeries photos exclusives des courses présentées cette fin de semaine à Sebring en cliquant ici.