Première épreuve de la saison 2023 du Championnat du monde d’Endurance (WEC), les 1000 milles de Sebring, une course de 8 heures présentée ce vendredi en soutien des célèbres 12 Heures (championnat IMSA) qui auront lieu demain, ont vu le doublé des prototypes Toyota GR010 Hybrid. Pour les pilotes canadiens en revanche, cette course n’a apporté aucun succès.

37 équipages étaient inscrits mais 36 ont pris le départ alors que l’une des Porsche 911 RSR de l’équipe Proton Compétition a dû déclarer forfait après avoir été envoyée dans le mur par le prototype Cadillac aux essais. La Porsche No.88 devait être pilotée par le Québécois Zacharie Robichon, en plus de Ryan Hardwick et Harry Tincknell.

Aux qualifications, Ferrari a marqué l’histoire alors qu’Antonio Fuoco a décroché la pole position pour les débuts officiels des nouveaux prototypes Hypercar 499P de la marque italienne. Engagées par l’équipe AF Corse, les Ferrari 499P ont prouvé avoir à la fois la performance et la fiabilité, se montrant les meilleures pour rivaliser avec les Toyota pour la victoire. Mais des erreurs dans les puits dès le premier ravitaillement et, surtout, une énorme gaffe d’Alessandro Pier Guidi (accrochage avec deux GT et retour aux puits sur trois roues à haute vitesse, ce qui a détruit une partie de l’arrière de la No.51), ont compliqué la vie de l’équipe… et son résultat final.

La catégorie Hypercar, qui regroupait 2 Toyota, 2 Ferrari mais aussi 2 Porsche 963, 2 Peugeot 9X8, 1 Cadillac LMDh-V, 1 Glickenhaus et la Vanwall sur laquelle était inscrit Jacques Villeneuve avait certes fière allure au départ mais la fiabilité a été prise en défaut chez Peugeot (les deux voitures longuement retardées dès la première heure), Porsche (soucis électroniques), Glickenhaus (abandon) et chez Vanwall où un bris de suspension a envoyé Villeneuve en tête-à-queue à 90 minutes de la fin. Malgré tout, on peut dire que Vanwall, une petite équipe avec une voiture manquant cruellement de mise au point, a fait beaucoup mieux que ce que l’on pouvait craindre, n’ayant concédé que 4 tours aux Toyota au moment du soucis mécanique qui l’a fait plonger au classement. Villeneuve, associé à Tom Dillmann et Esteban Guerrieri, a finalement été classé 30ème, mais 8ème des Hypercar (devant les deux Peugeot).

Une fois la menace Ferrari effacée, soit dès la fin de la 1ère heure, les Toyota ont dominé les débats. La victoire revient à la No.7 pilotée par Kamui Kobayashi, José-Maria Lopez et Mike Conway, 12 secondes devant la No.8 de Sébastien Buemi, Ryo Hirakawa et Brendon Hartley. Le podium est complété par la Ferrari No.50 de Miguel Molina, Nicklas Nielsen et Antonio Fuoco, avec 2 tours de retard sur les Toyota. La Cadillac de Bamber/Lynn/Westbrook se classe 4ème, devant les deux Porsche 963.

En classe LMP2, les batailles ont été nombreuses et la course passionnante d’un bout à l’autre. L’Oreca-Gibson du Team Jota pilotée par Will Stevens, David Beckmann et le Chinois Yifei Yé l’emporte (7ème place au général) devant le trio Albuquerque/Lubin/Hanson (United Autosports) et la 1ère voiture du PreMa Racing, celle de Mirko Bortolotti, Daniil Kvyat et la jeune française (19 ans) Doriane Pin. En tête à 10 minutes du terme avec Bortolotti au volant, cette voiture a dû faire un ultime arrêt pour ravitailler.

Cette saison en WEC, il n’y a plus qu’une seule catégorie de voitures GT, pour la dernière année de la réglementation GTE avant de voir les GT3 envahir la série l’an prochain. Pour la 3ème fois en moins d’un an, c’est la pilote belge Sarah Bovy qui a signé la pole position. La pilote de l’écurie Iron Lynx/Iron Dames, qui engage désormais des Porsche préparées par Proton Compétition dans l’attente des nouvelles Lamborghini en 2024, a mené les premiers tours. Sa bataille avec la Corvette C8.R officielle pilotée par Ben Keating a été superbe. Hélas, l’équipe a perdu toute chance de victoire lors d’une longue réparation après que Rahel Frey, qui partage de nouveau le volant avec Bovy et Michelle Gatting vcette saison, ait arraché capot et déflecteur arrière dans une petite excursion hors-piste.

Chez Corvette, on n’en demandait pas tant pour prendre définitivement ses distances sur le reste du peloton et, au terme d’une course sans histoire de Keating, Nicolas Varrone et Nicky Catsburg, l’écurie américaine a triomphé devant son public - venu par ailleurs très nombreux. La Corvette l’emporte avec un tour d’avance sur la Porsche de Ried/Pedersen/Andlauer et sur la Ferrari 488 GTE de Huffacker/Serra/Kimura, 3ème.

3ème Canadien engagé, mais 2ème au départ suite au forfait de Robichon, l’Ontarien Paul Dalla Lana a vécu une course difficile avec une Aston Martin Vantage peu compétitive. Avec pour équipiers Nicki Thiim et Axcil Jefferies, il se classe 28ème au général et 11ème GTE Am.

32 des 36 équipages au départ ont terminé ces 8 heures, qui ont connu 8 neutralisations mais une seule véritable intervention de la Voiture de sécurité, en tout début de course, lorsque la Ferrari de l’Argentin Luis Pérez-Companc est partie en tonneau après avoir heurté violemment le mur de pneus.

Pour le classement complet, cliquez ici. La prochaine étape de la saison FIA WEC 2023 aura lieu au Portugal, sur le circuit de Portimao, le 16 avril.