La série IMSA Michelin Pilot Challenge présentait ce jeudi la 2ème épreuve de sa saison 2023, sur le circuit de Sebring en marge des 12 Heures de l’IMSA (course ce samedi) et des 1000 milles, l’épreuve de 8 heures du WEC (Championnat du monde) qui sera courue demain.

Cette première course de la saison d’une durée de 2 heures (c’était 4 heures à Daytona fin janvier) a hélas été ponctuée de 5 très longues neutralisations, qui ont sans cesse cassé le rythme. Au total, ce ne sont pas moins de 70 des 120 minutes de course qui se sont passés sous drapeaux jaunes, avec en point d’orgue une relance pour un seul tour sur le vert à la fin.

La première neutralisation est survenue dès la 10ème minute, alors que trois TCR sont entrées en contact, heurtant violemment les rails de sécurité entre les coins 1 et 2. Sitôt la relance, l’Ontarien Alex Filsinger (aux commandes de la McLaren Artura GT4 de l’écurie québécoise MIA) était envoyé en tête-à-queue par la Mercedes AMG GT4 de Bryce Ward. Peu après, 21 minutes sous drapeau vert ont donné un semblant de hiérarchie, avant que la majorité des équipes n’effectuent leur ravitaillement et changement de pilote.

La victoire s’est jouée entre la Mercedes No.72 du Murillo Racing et les deux BMW M4 GT4 de Turner Motorsports, qui récolte finalement le doublé, la No.96 de Vince Barletta et Robby Foley croisant la ligne d’arrivée 6 dixièmes de seconde devant la No.95 de Cameron Lawrence et Robert Megennis. Le podium (photo ci-dessus) est complété par Frank de Pew et Robin Liddell, sur l’unique Camaro GT4 engagée.

Le Québécois Jesse Lazare et Alex Filsinger terminent 18èmes, avec une McLaren endommagée suite au contact de début de course, tandis qu’en classe TCR, la victoire revient à l’Alfa Romeo Giulietta Veloce du duo Tim Lewis/Roy Block.

Partis derniers suite à une pénalité pour changement de moteur après les qualifications sur leur Honda Civic TCR de l’équipe VGRT, le Québécois Karl Wittmer et son équipier américain Victor Gonzalez ont rapidement remonté dans le peloton. Un nouveau podium semblait promis aux deux pilotes lauréats l’an dernier à Sebring, mais ils ont dû abandonner à 4 tours de la fin.

Le podium en classe TCR est complété par deux Hyundai Elantra N du Bryan Herta Autosport, soit celle de Robert Wickens et Harry Gottsacker en 2ème place, devant Mark Wilkins et Mason Fillippi. Seulement 27 des 42 équipages au départ ont terminé la course. Pour le classement complet, cliquez ici.

Outre la série IMSA Michelin Pilot Challenge, la Coupe Porsche Carrera Amérique du Nord a présenté des courses ce jeudi à Sebring. Il s’agissait cette fois des 1ère et 2ème manches de la saison 2023 pour cette série monotype roulant uniquement aux États-Unis et utilisant des Porsche 992.

La course en matinée a été dominée par Riley Dickinson, le pilote du Kelly-Moss Racing l’emportant avec près de 8 secondes d’avance sur Tom Sargeant. Coéquipier de Sargeant au sein du McElrea Racing, le Québécois Thomas Nepveu a pris la 14ème place pour ses débuts dans la série (il s’était qualifié 12ème). L’Ontarien Marco Cirone a fini 18ème (2ème Pro-Am) et l’Albertain Stefan Rzadzinski 33ème. 40 pilotes ont participé.

En fin d’après-midi, la seconde épreuve, exempte de toute neutralisation et passionnante au niveau des batailles dans le peloton tout au long des 45 minutes, a de nouveau été dominée par Dickinson, devant Sargeant. Deux poles, deux records du tour et deux victoires, Riley Dickinson ne pouvait espérer mieux comme début de saison !

Un début de saison également fort prometteur pour Thomas Nepveu, qui a remporté plusieurs batailles parmi les pilotes visant le Top 10. Il finit 11ème, Cirone 21ème (5ème Pro-Am) et Rzadzinski 24ème.

Pour le classement complet des deux épreuves de Coupe Porsche, cliquez ici. Pour notre galerie exclusive des photos des courses de ce jeudi, cliquez ici.