Une compétition automobile mettant aux prises des pilotes venant de 13 pays aux commandes de voitures identiques a eu lieu en février 1989 sur l’Autódromo Hermanos Rodríguez de Mexico.

Le sport automobile était florissant et extrêmement populaire au Mexique durant les années 1990 et plusieurs entreprises majeures investissaient énormément d’argent afin de voir des pilotes mexicains courir en Formule 1 ou en série CART. Toutes les catégories de séries nationales mexicaines présentaient des grilles de départ pleines à craquer.

L’organisateur du championnat mexicain de Formule K, la société Promotodo de Michel Jourdain, avait profité de cet engouement pour organiser une sorte de "jeux olympiques" du sport automobile réunissant des pilotes internationaux représentant leurs pays respectifs et s’affrontant à bord de voitures identiques.

Comme quelques autres journalistes, j’avais été invité à assister à cette épreuve présentée les 24, 25 et 26 février 1989 à Mexico. La lecture de la liste des inscrits révélait cependant certaines surprises.

Si des pilotes étaient passablement connus, d’autres étaient carrément obscurs sauf peut-être dans leurs propres pays. L’Allemagne comptait sur Heinz-Harald Frentzen et Frank Biela, l’Italie avait Giovanni Morbidelli et Vittorio Zoboli, l’Argentine avait Juan Manuel Fangio II et Guillermo Kissling, Wilson et Christian Fittipaldi représentaient le Brésil, Josele Garza et Oscar Manautou couraient pour le Mexique, l’URSS était représentée par Nickolaï Bolshikh et Alexeï Grigoriev, Ricardo Galeano et Jordi Gené couraient pour l’Espagne, Derek et Justin Bell représentaient la Grande-Bretagne, Jim Richard et Allan Grice couraient pour l’Australie, les États-Unis comptaient sur John Andretti et Tom Bagley, Naoki Nagasaka et Kiyoshi Mizaki étaient du Japon et la France comptait sur Philippe Gache et Jacques Goudchaux.

Quant au Canada, il était représenté par Allen Berg et Peter Baljet. Berg avait déjà couru au Mexique ainsi qu’en Formule 1 avec Osella. Baljet, de Colombie-Britannique, était un bon ami de Berg et avait couru en IMSA GTO.

Les voitures GT préparées pour la course étaient des Dodge Shadow dotées d’une cage de sécurité et propulsées par des moteurs Chrysler turbo de 2,2 litres. Dès les premiers essais, ce fut la catastrophe. Les moteurs cassaient, explosaient et s’autodétruisaient à un rythme effarant ! Le circuit de lubrification semblait avoir été mal conçu et les quatre cylindres souffraient de la chaleur, de l’altitude et d’une pression de suralimentation trop élevée. « On effectuait deux ou trois tours de piste et le moteur explosait. Nous retournions à l’hôtel et profitions des buffets, des bars et de la piscine ! » m’a récemment raconté Baljet.

Une course mouvementée

Allan Grice se montre le plus rapide lors de la première séance de qualification, mais c’est Frentzen, l’ancien coéquipier de Jacques Villeneuve chez Williams en F1, qui décroche la pole position devant Gené, Morbidelli, Fangio, Goudchaux et Christian Fittipaldi.

Le départ est donné en début d’après-midi, dimanche le 26 février. Frentzen s’envole en tête tandis que Gené effectue un tête-à-queue devant tout le peloton et sa Shadow percute le rail. Peu après, John Andretti et Kiyoshi Mizaki s’accrochent, ce qui neutralise la course. Certains pilotes en profitent et choisissent de s’arrêter aux puits durant quelques secondes afin de faire redescendre la température de l’huile moteur.

À la relance, Frentzen mène devant Goudchaux. Un peu plus tard, Justin Bell et Bagley entrent en contact et s’en suit une autre neutralisation. Morbidelli double Frenzten et ce dernier effectue une pirouette en tentant de résister à Goudchaux.

Baljet doit stopper aux puits pour faire changer un pneu crevé. Garza grimpe en quatrième place au grand plaisir de la foule tandis que l’autre Mexicain, Manautou, abandonne à cause d’un problème de moteur.

Morbidelli a pris une bonne avance sur ses rivaux et croise l’arrivée de cette course de 100 kilomètres en première place devant Frentzen et Biela. Fangio se classe quatrième devant Wilson Fittipaldi, Nagasaka, Garza, Derek Bell, Ricardo Galeano et Nickolai Bolshikh. Avec un total de 146 points, l’Allemagne remporte le titre par équipe devant l’Italie et l’Argentine.

Allen Berg se classe 11ème tandis que Baljet termine la course en 17ème position. Le Canada termine finalement en septième position au classement des pays. « Le sport automobile était extrêmement populaire au Mexique à cette époque. Il y avait plusieurs commanditaires majeurs. L’événement avait été superbement organisé et Michel Jourdain m’a toujours très bien traité » indique Allen Berg.

« Venant de la monoplace, j’avoue que j’étais un peu perdu à bord d’une voiture fermée. J’avais du mal à comprendre la façon de piloter cette voiture et je n’ai pas été très rapide. Il fallait aussi savoir profiter de l’aspiration. Venant de monoplaces dotées de gros appuis aérodynamiques, je manquais d’expérience pour profiter de ce phénomène. Je ne me souviens pas d’avoir connu d’ennuis mécaniques majeurs avec ma voiture. Ce fut toutefois un bel événement, très professionnel » ajoute Berg.

Le Nations’ Challenge n'a jamais plus été présenté.