Le week-end dernier au Phoenix Raceway, les officiels de NASCAR ont saisi des pièces sur les 4 Chevrolet inscrites par Hendrick Motorsports, ainsi que sur la Chevrolet No.31 du Kaulig Racing en série Cup. Après analyse, ces pièces ont été jugées non conformes par NASCAR qui a infligé de lourdes pénalités aux équipes, chefs d’équipes et pilotes concernés.

Pour les modifications de pièces non approuvées, chaque chef d'équipe a ainsi été condamné à une amende de 100 000-US$ et suspendu pour quatre courses. Chaque voiture (les 4 Hendrick et celle de Kaulig) a en outre été pénalisée par la perte de 100 points au championnat des équipes et des pilotes, en plus de 10 points en séries éliminatoires (à l'exception de la Chevrolet No.9 de Hendrick qui n'a pas perdu de points de pilote car il avait un pilote de remplacement qui gagne des points en série Xfinity, Josh Berry remplaçant en effet Chase Elliott, blessé).

Les pénalités ont été infligées après que NASCAR ait confisqué les volets de capot des cinq voitures avant la course de dimanche à Phoenix. Les équipes Hendrick impliquées sont la Chevrolet No.5 pilotée par Kyle Larson, la No.9 de Josh Berry, la No.24 de William Byron (vainqueur de la course) et la No.48 d'Alex Bowman. Chez Kaulig, seule la No.31 de Justin Haley est impliquée. Les chefs d'équipe respectifs condamnés à une amende et suspendus sont Cliff Daniels, Alan Gustafson, Rudy Fugle et Blake Harris pour Hendrick, ainsi que Trent Owens pour Kaulig.

La section du livre des règlements de NASCAR spécifiquement référencée pour les pénalités (14.5.4.2.A) traite de la façon dont le conduit de radiateur est assemblé. Les équipes ont été trouvées avec une modification illégale d'une pièce fournie par un fournisseur unique à toutes les voitures de NASCAR Cup (Next Gen), rendant ainsi l’infraction évidente.

Elton Sawyer, vice-président sénior de la compétition de NASCAR, a déclaré que la sévérité des sanctions était conforme à la structure de dissuasion mise en place avec l'avènement de la voiture Next Gen dans la série Cup la saison dernière. Sawyer a fait référence à d'autres pénalités infligées l'année dernière à l'équipe No.6 RFK Racing (Brad Keselowski) et à l'équipe No.34 Front Row Motorsports (Michael McDowell) pour des modifications non approuvées d'une pièce fournie par un sous-traitant unique.

« Nous allons, durant toute la saison, saisir des pièces sur les voitures de compétition que nous examinerons en détails ensuite » a déclaré Sawyer lors d'une vidéoconférence ce mercredi après-midi. « Et alors que nous continuons à enquêter et à examiner sur les pièces saisies et à les comparer, il était évident pour nous que les pièces saisies à Phoenix avaient été modifiées de manière illégale. C'est une pénalité cohérente avec ce que nous avons vu l'année dernière pour d'autres concurrents (Keselowski et McDowell). Nous voulons que tout le monde dans la série soit sur un pied d'égalité, avec un niveau de compétition où il doit être. Les propriétaires savent depuis l’année dernière que nous cherchons à imposer des pénalités dissuasives. Dans ce cas-ci, nous avons été mis dans une position où nous avions l'impression qu'il n'y avait pas d'autre moyen que d’imposer ces pénalités » a-t-il ajouté.

De leur côté, les dirigeants du Hendrick Motorsports ont d’ores et déjà mentionné qu'ils feraient appel des sanctions mais ne demanderait pas de reporter les suspensions. Le Kaulig Racing est en revanche resté muet face aux pénalités de l’une de ses trois voitures inscrites dans la série.

À noter que NASCAR a autorisé les 4 voitures Hendrick à utiliser les volets de capot pour une séance d’essais de 50 minutes vendredi à Phoenix, mais a ensuite ramené ces volets à son centre de Recherches et Développement de Concord, en Caroline du Nord, pour un examen plus approfondi. Hendrick Motorsports aurait donc roulé à Phoenix sans cet accessoire déclaré illégal, les quatre voitures ayant d’ailleurs passé l'inspection technique avant la course de dimanche sans problème. On peut donc supposer que la sévérité des pénalités de NASCAR vient de l’utilisation de ces volets illégaux lors des précédentes épreuves.

Avant les pénalités, Bowman était au sommet du classement de la série Cup avec 154 points. Il a terminé parmi les 10 premiers dans les quatre courses courues cette saison. Byron a terminé quatrième au classement et Larson a terminé cinquième, tandis que Berry a continué à remplacer Elliott, blessé, qui a subi une intervention chirurgicale le 3 mars pour une jambe gauche cassée et devrait manquer six semaines de compétition.

Les volets (ou persiennes) de capot sont des ouvertures qui servent de point de sortie pour les conduits qui transfèrent l'air hors du radiateur. Le système est destiné à dissocier les performances du moteur des performances aérodynamiques, en forçant ainsi les équipes à réduire les prises d'air sur les voitures en exerçant une pression et une contrainte thermique excessives sur le moteur de la voiture.

D'autres pénalités ont été annoncées ce mercredi alors que Denny Hamlin a été condamné à une amende de 50 000-US$ et a perdu 25 points au championnat pour avoir enfreint les sections 4.4 du code de conduite des membres de NASCAR. Ce règlement pénalise quiconque tente de manipuler le résultat d’une course, de détruire ou faire capoter un autre véhicule, que ce véhicule soit ou non retiré de la compétition. Hamlin (Toyota/Joe Gibbs Racing) a poussé volontairement dans le mur Ross Chastain (Chevrolet/Trackhouse Racing) au terme de la course de Phoenix.

Enfin, les officiels ont également suspendu pour deux courses deux mécaniciens de l’équipe d’Aric Almirola (Ford No.10 du Stewart-Haas Racing) : Ryan Mulder (changeur de pneus avant) et Sean Cotten (en charge du cric). Ils ont été déclarés coupables d’une infraction à la sécurité pour la perte d'une roue mal installée sur le véhicule du pilote. Cet incident est lui aussi arrivé dimanche dernier à Phoenix.