Après Kimi Raikkönen, le champion du monde de Formule 1 2007 qui va disputer sa seconde course en NASCAR Cup pour l’équipe de Justin Marks (Trackhouse Racing) le 26 mars prochain à Austin, un autre champion de F1 (en 2009 cette fois), Jenson Button, va faire ses grands débuts dans la série cette saison, alors qu’il prendra part à trois courses.

Button fera ses débuts le 26 mars au Circuit of the Americas (COTA) à Austin. Il participera ensuite à la première course sur circuit urbain temporaire de l’histoire de la série, à Chicago le 2 juillet, avant de terminer sa série de trois courses Cup le 13 août sur le circuit routier du Indianapolis Motor Speedway. Button connaît bien les circuits d’Austin et d’Indianapolis puisqu’il y a déjà roulé en F1, tandis que celui de Chivago sera une découverte pour tous les pilotes de la série.

Rick Ware Racing (RWR) alignera la Ford Mustang No.15 que Button pilotera lors d ces trois courses. Cet engagement recevra le soutien du Stewart-Haas Racing (SHR), partenaire de RWR en NASCAR. Les deux entités ont collaboré de la même manière l'année dernière pour plusieurs courses avec une poignée de pilotes.

Button a disputé 306 Grands Prix de F1, remportant 15 victoires, dont six en 2009 qui lui ont valu le titre avec l’écurie Brawn GP, qui devint ensuite l’équipe officielle Mercedes. À sa retraite de la F1 en 2017, le pilote britannique a relevé de nombreux défis. Tout a commencé avec les voitures de sport de la catégorie GT500 de la série Super GT japonaise, où il a remporté le championnat 2018. Il a ensuite disputé cinq courses dans le Championnat du Monde d'Endurance en 2018 et 2019, dont les 24 Heures du Mans en classe LMP1 des prototypes. Button a aussi participé à des courses tout-terrain, dont le Mint 400 et le Baja 1000 en 2019, en plus d’être impliqué dans la série Extrême E.

Son dernier départ en F1 a été le Grand Prix de Monaco 2017 lorsqu'il a remplacé Fernando Alonso, qui avait manqué le Grand Prix de Monaco pour participer aux 500 milles d’Indianapolis. La dernière saison de F1 à plein temps de Button remonte à 2016. « La raison pour laquelle j'ai pu rester si longtemps en Formule 1, c'est parce que j'ai toujours senti que j'apprenais. Il y avait toujours quelque chose de nouveau en termes de technologies, ou je pouvais encore améliorer mes compétences de pilotage ou d'ingénierie en Formule 1. Quand je suis arrivé à ma 17ème année en F1, j'avais l'impression d'avoir un peu perdu cette faim parce que ce n'était plus nouveau. Il n'y avait rien de nouveau à apprendre » a déclaré Button, dont la Ford No.15 portera les couleurs de Mobil 1 pour les trois courses en NASCAR Cup.

« S'éloigner de la F1 m'a donné l'opportunité d'essayer différentes séries qui m'ont enthousiasmé. J'ai couru en Super GT au Japon, au Mans, dans des épreuves hors route parce que c'était une autre compétence à apprendre. Vous vous mettez dans une position légèrement vulnérable parce que ce n'est pas votre ensemble de compétences complet, et il y a encore plus à apprendre pour être aussi bon que le meilleur. J'aime ce défi de piloter de nouvelles choses. Évidemment, piloter une voiture de NASCAR Cup est très différent de ce à quoi je suis habitué. C'est beaucoup plus lourd avec beaucoup moins de puissance et, fondamentalement, pas d'appui. Il a une boîte de vitesses séquentielle mais aussi une pédale d’embrayage, il y a donc beaucoup de choses à apprendre ou réapprendre en très peu de temps » a ajouté Jenson Button.

Button n'est pas totalement étranger à une voiture de série NASCAR Cup puisqu’il fait partie du trio de pilotes engagés sous la bannière Garage 56 qui emmènera une voiture basée sur les modèles de NASCAR Cup aux 24 Heures du Mans, les 10 et 11 juin prochains. Le travail de développement se poursuit d’ailleurs sur cette voiture engagée par Henrick Motorsports et Chevrolet afin de tenter de la rendre au moins aussi compétitive que les voitures de la classe GTE Am.

« Une voiture Cup a beaucoup moins d'appui et est beaucoup plus lourde, mais la voiture Garage 56 m'a donné une idée de ce à quoi elle ressemblera ainsi qu'une direction à prendre pour les réglages sur circuit routier ou urbain, ce qui est vraiment utile. Je sais que lors de ma première course, on ne s'attend pas à ce que je me qualifie en avant et je ne m'attends pas à me battre pour la victoire. J'ai beaucoup de respect pour les pilotes qui courent en série Cup. Il y a tellement de talent là-bas, que ce soit sur les ovales ou sur les circuits routiers » a ajouté Button.

Il souligne enfin : « Il y a dix ans, les gens disaient que les gars de NASCAR ne pouvaient pas piloter à 100% sur un circuit routier, mais je pense qu'ils ont prouvé le contraire. Chaque fois qu'un ancien pilote de F1 monte dans une voiture de série Cup ces jours-ci, il a du mal au départ. Il leur faut un certain temps pour se mettre à niveau, donc je ne m'attends pas à être tout de suite devant. C'est pourquoi, pour moi, faire plus d'une course est vraiment essentiel pour que je puisse tirer le meilleur de moi-même et de la voiture ».

De son côté, Kimi Räikkönen sera présent à Austin aux commandes de la Chevrolet No.91 du Trackhouse Racing. Le dernier pilote de F1 champion du monde avec Ferrari a roulé l’an dernier à Watkins Glen mais il avait dû abandonner suite à un accrochage alors qu’il évoluait dans le Top 20. Räikkönen n’a présentement pas été confirmé pour d’autres courses qu’Austin mais il se murmure déjà que Justin Marks souhaite poursuivre sa collaboration avec le Finlandais pour Chicago, Indianapolis et à nouveau Watkins Glen.

Enfin, à souligner que Chase Elliott, blessé récemment dans un accident de planche à neige, sera remplacé à Austin par l’expérimenté pilote d’Endurance Jordan Taylor aux commandes de la Chevrolet No.9 du Hendrick Motorsports. Le lauréat des 24 Heures de Daytona et du championnat IMSA WeatherTech SportsCar sera assurément un autre débutant à surveiller sur le circuit texan.