Pour une dernière fois de l’histoire de son tracé de 2 milles, l’ovale de Fontana en Californie, désormais appelé l’Auto Club Speedway, a présenté les séries NASCAR Cup et Xfinity cette fin de semaine. Un programme fort perturbé par les conditions climatiques, de la neige puis des averses de pluie empêchant les pilotes des deux séries de disputer essais et qualifications vendredi et hier. Pour la série Xfinity, la course a même dû être repoussée à ce soir, après la série Cup, la piste étant totalement impraticable hier.

Fontana restera célèbre pour avoir vu les premières victoires en série NASCAR Cup de Jeff Gordon et Kyle Busch, mais aussi, bien plus tristement, pour avoir été le théâtre de l’accident mortel du Canadien Greg Moore, lors de la finale de la saison 1999 de la série Champcar (IndyCar).

Située proche des anciens circuits de Riverside (qui a été en opération 37 ans) et du Ontario Motor Speedway (utilisé de 1970 à 1980), Fontana se situe dans la grande banlieue de Los Angeles, au sud de la mégalopole californienne. Le site, dont Roger Penske fut propriétaire avant de le revendre à NASCAR, a été partiellement vendu et les épreuves de ce dimanche étaient les dernières sur le super ovale de 2 milles avant des travaux qui devraient durer un à deux ans et devraient voir la construction d’un petit ovale d’un demi mille seulement. Au moins, contrairement à Riverside et Ontario, Fontana va demeurer un site de courses de stock-car mais il devrait rouvrir qu'en 2025.

Ce dimanche, les 36 pilotes de la série NASCAR Cup étaient les premiers en piste en fin d’après-midi. Devant des estrades presqu’entièrement combles malgré le temps encore froid, l’épreuve a été quelque peu décousue, marquée de quelques belles luttes à trois et parfois quatre pilotes de front mais aussi de plusieurs neutralisations (la principale suite à un carambolage à 10 voitures dans le segment 2). Pour le champion 2021 Kyle Larson, les choses ont mal tourné dès le 15ème des 200 tours, un souci électronique sur sa Chevrolet du Hendrick Motorsports le forçant à renter dans les garages.

Les étapes 1 et 2 ont été gagnées par Ross Chastain, dominant avec sa Chevrolet du Trackhouse Racing. À une trentaine de tours de la fin, Kyle Busch s’est porté en tête et personne n’a jamais été en mesure de lui contester la victoire. Il s’agit de son 1er gain depuis qu’il a rejoint le Richard Childress Racing en début d’année, son 61ème en série Cup, le 5ème à Fontana et le 1er avec Chevrolet depuis l’époque du Hendrick Motorsports, l’écurie de ses débuts dans la série.

Busch a été aidé par le fait que le dernier segment n’a connu presqu’aucune neutralisation et, au bout de 3 heures et 8 minutes de course, il a franchi la ligne d’arrivée avec 2,998 secondes d’avance sur Chase Elliott (Chevrolet/Hendrick Motorsports). Meneur de 92 des 200 tours, Chastain finit 3ème, devant son coéquipier, le Mexicain Daniel Suarez.

Kevin Harvick, 1er pilote Ford (Stewart-Has Racing) et Denny Hamlin, 1er Toyota (Joe Gibbs Racing) complètent le Top 6 devant Brad Keselowski, Alex Bowman, Austin Dillon et Joey Logano. Pour le classement complet, cliquez ici.

Un peu plus de 45 minutes plus tard était donné le départ de la course de la série Xfinity. Le début a été dominé par Cole Custer, lauréat des deux premiers segments avec sa Ford du Stewart-Haas Racing. Hélas, un contact avec le mur suivi d’un accrochage avec Austin Dillon (Chevrolet/Kaulig Racing) ont ruiné ses chances à 60 tours de la fin. C’était alors la 8ème neutralisation (soit autant que pour les 200 tours de la course Cup !) d’une épreuve sans cesse ralentie par des incidents.

Au bout de 2 heures 38 minutes de course (pour 150 tours contre 200 à la course Cup), la victoire est revenue à John Hunter Nemechek (Toyota/Joe Gibbs Racing), 7 dixièmes de seconde devant Sam Mayer (Chevrolet/JR Motorsports). Justin Allgaier, coéquipier de Mayer chez JR Motorsports a fini 3ème, devant Chandler Smith, Josh Berry, Austin Hill, Riley Herbst, Austin Dillon, Brett Moffitt et Parker Kligerman.

Pour la première fois de sa carrière, Alex Labbé pilotait l’une des Ford du RSS Racing. Contraint de partir 28ème suite à l’annulation des qualification, Labbé est entré dans le Top 20 dès le premier tiers de course. 21ème du segment 1, 19ème du 2, il se battait pour rester parmi les 15 premiers lorsqu'il a manqué d'essence à moins de 10 tours de la fin. Obligé de s'arrêter sous drapeau vert, il a perdu un tour sur les meneurs. Il finit 28ème.

Labbé sera de retour avec cette Ford No.28 du RSS Racing le week-end prochain, à Las Vegas. Pour le classement complet, cliquez ici... Pour les résumés en vidéos des courses Cup et Xfinity de ce dimanche, voyez ci-dessous.