Pour la première fois depuis 2008, Jacques Villeneuve va se retrouver à piloter à temps plein dans un championnat mondial. Recrue en Endurance mondiale (WEC), le champion F1 (1997) et lauréat de l’Indy 500 (1995) évoluera pour le Team Floyd Vanwall Racing. Une équipe privée qui fera ses débuts dans la catégorie Hypercar et aura à lutter face aux grands constructeurs que sont Toyota, Porsche, Cadillac, Ferrari ou encore Peugeot, marque pour laquelle Villeneuve a disputé à deux reprises les 24 Heures du Mans, en 2007 et 2008.

Pour les organisateurs du WEC, la participation du pilote québécois est évidemment profitable en termes d’images. Mais Jacques n’aura pas la vie facile aux commandes d’une voiture bâtie par une écurie (ByKolles) qui cumule presqu’autant d’abandons que de participations au Mans jusqu’ici avec d’autres projets que la renaissante marque Vanwall.

Les responsables du Championnat du monde d’Endurance ont publié une longue entrevue de Jacques, à quelques semaines de l’ouverture du championnat, à Sebring où le WEC évoluera à nouveau en soutien des 12 Heures de l’IMSA, le vendredi 17 mars. Dans cette entrevue, Villeneuve souligne que son objectif était de revenir à la compétition professionnelle à temps plein et de ne plus se contenter de quelques courses par an comme il l’a fait ces 15 dernières années : « quelques courses en NASCAR, quelques autres courses ci et là. Mais cela a toujours été un de mes principaux objectifs : viser la Triple Couronne. Un ami m'a dit de regarder du côté de Vanwall qui était en train de monter une équipe. Le lendemain, je me suis envolé pour Barcelone pour tester la voiture. Donc, c'était vraiment une question de timing ».

La Triple Couronne dont Jacques parle est le fait de gagner le Championnat du monde de Formule 1 (et non le Grand Prix de Monaco comme on l’entend souvent), l’Indy 500 et les 24 Heures du Mans. Villeneuve a remporté les deux premiers et est en quête de gagner au Mans. « Je pense également que c'est le meilleur moment pour s'impliquer en Championnat du monde d’Endurance car ce dernier devient de plus en plus important. Et en ce moment, avec l'arrivée de beaucoup de constructeurs, c'est vraiment en train de devenir un championnat mondial. Je suis vraiment enthousiaste pour la saison à venir » ajoute Jacques.

Villeneuve partagera le volant de la Vanwall Vandervell 680 Hypercar (photo ci-dessus) avec le Français Tom Dillmann et l’Argentin Esteban Guerrieri. Deux pilotes qu'il connaît peu. « Le plus grand défi est de travailler avec d'autres pilotes et de partager une voiture. J'ai toujours été extrêmement spécifique sur les réglages d'une voiture et sur la façon dont j'aime la piloter. Pour moi, c'est une question de réglage fin et ce n'est pas quelque chose que vous pouvez faire lorsque vous partagez la voiture avec deux autres pilotes, car chacun a une façon spécifique de piloter - vous devez faire des compromis et vous devez décider en groupe. Combien de concessions êtes-vous prêt à faire sans trop vous nuire, mais en même temps, pour aider vos équipiers ? C'est très difficile et c'est le contraire de ce que j'ai fait tout au long de ma carrière pour aller chercher ces petits dixièmes indispensables » souligne-t-il.

Dans cette entrevue accordée aux organisateurs du WEC (version intégrale en cliquant ici), Jacques Villeneuve revient aussi sur les sentiments mitigés qu’il avait vécu lors de ses participations précédentes aux 24 Heures du Mans, au temps des Peugeot 908. Il faut dire qu’il ne donnait pas alors l’impression d’être totalement intégré à l’équipe. Entre soucis familiaux à l’époque et manque évident de confiance envers lui de quelques dirigeants de l’écurie, ses participations s’étaient soldées par un abandon (casse moteur) en 2007 et une 2ème place en 2008.

Cette saison avec Vanwall, il devrait disputer les 7 manches au calendrier du WEC. Bien évidemment, l’idée de revenir au Mans 15 ans après sa dernière participation enchante le pilote qui aura 52 ans au moment du départ. « Mais ce qui est bien avec le FIA WEC, c'est que les autres courses deviennent de plus en plus importantes. Donc, l'ensemble du championnat prend de la valeur indépendamment du Mans, ce qui est super important (…) » de dire Villeneuve.