La saison 2023 de la série NASCAR Cup a officiellement débuté ce dimanche avec la présentation de la 65ème édition du Daytona 500. Une épreuve, combinée au début des célébrations entourant le 75ème anniversaire de l’organisation NASCAR, qui a été fidèle à sa tradition : une première moitié de course sans la moindre neutralisation et une finale complètement chaotique dont est sorti vainqueur Ricky Stenhouse Jr !

Après avoir vu Alex Bowman et Kyle Larson, les coéquipiers du Hendrick Motorsports (Chevrolet) mener les premiers tours après être partis en 1ère ligne, c’est un peloton de pilotes Ford qui a pris la course à son compte avant même la fin du premier segment, remporté par Brad Keselowski (Roush-Fenway-Keselowski Racing) devant son coéquipier Chris Buescher.

Il a fallu attendre le 119ème des 200 tours prévus pour voir le premier drapeau jaune en raison d’un incident en piste. Ce premier carambolage, impliquant notamment Tyler Reddick (Toyota/23XI Racing) et Ryan Blaney (Ford/Team Penske) n’empêcha pas une fin de segment sur le vert (victoire de Ross Chastain avec sa Chevrolet/Trackhouse Racing).

Le dernier segment fut hélas une collection de contacts avec le mur et de carambolages, à un point tel qu’il a fallu aux officiels rallonger la course de 12 tours (un record au Daytona 500 !) pour espérer finir sous drapeau vert… et ce ne fut même pas le cas !

Au moment où le dernier tour de la dernière relance a débuté, Stenhouse était en tête. Un nouveau carambolage dans le peloton fit allumer les lumières jaunes tout autour de la piste. À ce moment, Joey Logano (Ford/Team Penske) semblait devancer Stenhouse mais les officiels ont décidé que ce dernier était bien le meneur au moment de cet ultime drapeau jaune et il a été déclaré vainqueur.

Ricky Stenhouse Jr décroche ainsi sa troisième en carrière dans la série NASCAR Cup et la première depuis le 1er juillet 2017, déjà à Daytona mais dans le cadre de l’épreuve de 400 milles de l’été. Lors de ses 11 précédents départs au Daytona 500, son meilleur classement était jusqu’ici une septième place en 2014.

Logano a donc été classé 2ème, en dépit du fait que le site de chronométrage de l’épreuve le montrait vainqueur, tandis que la 3ème place est revenue à Christopher Bell (Toyota/Joe Gibbs Racing). Chris Buescher, Alex Bowman, AJ Allmendinger, Daniel Suarez, Ryan Blaney, Ross Chastain et Riley Herbst ont complété le Top 10 devant Travis Pastrana qui est ainsi, à la surprise générale, le mieux classé des pilotes du 23XI Racing (Toyota).

Le Top 15 ressemble en fait plus à une cour des miracles qu’un résultat classique de course si l’on tient compte que la plupart des pilotes classés aux avant-postes ont bien failli tout perdre dans des accrochages dans les dernières 30 minutes !

La déception est particulièrement amère pour les fans de Ford, dont les pilotes occupaient les 7 premiers rangs à moins de 20 tours de ce qui aurait dû être l’arrivée au 200ème tour. Mais le Daytona 500 est resté fidèle à sa réputation de course imprévisible. Il faut dire que lorsque les pilotes évoluent à deux ou trois de front, séparés de seulement un ou deux pouces et à plus de 300 km/h, la catastrophe n’est jamais bien loin.

Cette édition 2023 a connu 8 neutralisations (7 d’entre elles dans les 30 derniers tours !), 21 meneurs et a duré 3 heures 38 minutes et 49 secondes. Pour le classement complet, cliquez ici.

La série NASCAR Cup présentera sa deuxième course de la saison dimanche prochain, au Auto Club Speedway, l’ovale de Fontana en Californie. Le site sera utilisé pour une dernière fois dans sa configuration actuelle de 2 milles, avant des transformations majeures qui en feront un ovale court à compter de 2024.