Devant une foule nombreuse dans l'un des sites les plus emblématiques du sport en Californie, le Los Angeles Memorial Coliseum, Martin Truex Jr a remporté hier soir sa première victoire depuis 2021 en série NASCAR Cup. Le pilote de la Toyota No.19 du Joe Gibbs racing a en effet triomphé lors de la course hors championnat du Busch Light Clash.

Truex a résisté à la Chevrolet No.3 du Richard Childress Racing pilotée par Austin Dillon en fin de course pour l’emporter par seulement 0,786 seconde. Il a mené les 25 derniers tours de cette épreuve annuelle (sans attribution de points) de 150 tours marquant le début de la saison en NASCAR. C'est aussi la première victoire en carrière au Busch Light Clash pour l'ancien champion de la série.

Le nouveau coéquipier de Dillon, le double champion de la série Kyle Busch, a terminé troisième de la Chevrolet No.8 Richard Childress Racing. Les trois premiers classés ont été fêtés sur un podium avec des médailles, rappelant les Jeux Olympiques que le site a également accueillis à deux reprises au siècle dernier.

C’est la seconde fois après 2022 que NASCAR présentait l’événement au Los Angeles Memorial Coliseum et l’organisme avait une fois encore souhaité en faire un événement de divertissement autant que sportif. Des vedettes de la chanson et du cinéma avaient été invitées, alors que l’emblématique panneau "Hollywood" que l’on peut voir sur les collines de la ville était bien en vue dans le virage 3. Le centre-ville de Los Angeles au-delà du virage 2 fournissait par ailleurs un cadre unique pour cet événement.

La piste, n’est certes par l’idéal pour une compétition de sport automobile mais l’intérêt premier pour NASCAR est bien d’amener sa série vedette dans un nouveau marché, qui semble l'avoir adopté sans réserve ici, avec ce type d’événement. Rappelons que la série Cup se produira aussi pour la première fois de son histoire sur un circuit urbain temporaire, début juillet à Chicago, et les rumeurs de voir la série présenter des courses de championnat au Canada, au circuit Gilles-Villeneuve ainsi qu’à Mexico sont plus que jamais d’actualité en vue de 2024.

La course d’hier soir a été neutralisée pas moins de 16 fois, ce qui a rendu quelques interruptions particulièrement frustrantes pour les pilotes et les fans. Dillon a notamment eu un accrochage en fin de course avec Bubba Wallace, longtemps meneur avec sa Toyota No.23 XI Racing. Wallace a été éliminé de la lutte pour la victoire lors de l’incident, pour terminer 22ème dans le peloton de 27 voitures. Il avait mené pendant 40 tours sur les 150 de l’épreuve. Dillon a reconnu sa responsabilité dans l’incident mais n’a pas été pénalisé par les officiels.

Les coéquipiers du Hendrick Motorsports, Alex Bowman et Kyle Larson (Chevrolet), ont complété Le Top 5, devant Tyler Reddick, 6ème pour ses débuts dans la seconde Toyota du 23XI Racing, la No.45.

Le pilote de la Nouvelle-Angleterre Ryan Preece, 32 ans, en était de son côté à son premier départ dans la Ford No.41 du Stewart-Haas Racing. Il a impressionné, menant 43 tours, soit le record dans l’épreuve, mais un problème de pompe à essence l’a fait chuter au classement avec 24 tours à faire. Il a terminé septième, devant le vice-champion 2022 Ross Chastain (Chevrolet/Trackhouse Racing), Denny Hamlin (Toyota/Joe Gibbs Racing) et William Byron (Chevrolet/Hendrick Motorsports).

Les quatre manches et les deux courses de qualification de la dernière chance dimanche après-midi ont fourni beaucoup d’action, préparant le terrain pour l'événement principal sous les lumières. Les deux Ford RFK Racing, soit celle du copropriétaire de l'équipe Brad Keselowski et de son coéquipier Chris Buescher, figuraient parmi les huit voitures qui ne se sont pas qualifiées. Ricky Stenhouse Jr., Harrison Burton, Ty Dillon, Corey LaJoie, Cody Ware, JJ Yeley et BJ McLeod ont rejoint les pilotes RFK sur cette liste des non qualifiés pour la finale.

Pour le classement complet de ce Busch Clash 2023, cliquez ici. Pour le résumé en images voyez ci-dessous… Le prochain événement de la série NASCAR Cup aura lieu en Floride, lors de l'ouverture de la saison régulière le 19 février au Daytona 500.