Kenny Habul, Luca Stolz et Jules Gounon ont mené la Mercedes AMG GT3 de l’équipe SunEnergy1 (photo ci-dessus) à la victoire ce dimanche lors des 12 Heures de Bathurst, la 1ère épreuve de la série Intercontinental GT Challenge 2023. Disputée devant 53 000 spectateurs (un record pour cette course) sur le circuit de Mount Panorama en Australie, l'épreuve a été passionnante et la victoire aurait pu revenir au pilote québécois Mikaël Grenier et ses équipiers Maro Engel et Raffaele Marciello (Mercedes/GruppeM Racing) sans un souci de transpondeur puis une pénalité pour un accrochage à quelques minutes de l’arrivée, alors que l’équipe menait les débats. Le trio Grenier/Engel/Marciello se classe finalement 3ème.

Qualifié en pole position, Engel a mené la première heure, courue avec le soleil qui se levait (le départ avait été donné à 5h45 du matin et sous drapeau jaune pour les 10 premières minutes car le froid - 9 degrés - empêchait les pneus de monter en température rapidement). Les 5 premiers, soit Engel et Götz sur Mercedes, la Porsche de Thomas Preining, la Mercedes de Stolz et la 1ère BMW du Team WRT, celle d’Augusto Farfus, se sont rapidement échappés du reste du peloton.

Après 2 heures de course, Mikaël Grenier menait les débats d’une petite seconde devant Götz, tandis que la Porsche 911 GT3-R de l’équipe Manthey et la Mercedes SunEnergy1 demeuraient dans le même tour. La course, ponctuée de moins de neutralisations et d’accidents que les éditions précédentes, est restée très disputée lors des 10 heures suivantes.

Kenny Habul, Luca Stolz et Jules Gounon ont profité d’une excellente stratégie d’arrêts aux puits et d’un peu de chance lors de la dernière neutralisation pour se retrouver en tête à quelques tours de l’arrivée. L’équipe SunEnergy1 avait aussi bénéficié d’un très long arrêt de la Mercedes GruppeM, les officiels réclamant à l’équipe un changement de transpondeur au moment où Engel allait sortir des puits !

Frustré de la situation, Maro Engel revenait à toute allure sur Gounon et plongeait à l’intérieur lors d’un freinage bien trop tardif, pour tenter de reprendre le 1er rang. Les deux voitures s’accrochaient et Gounon se retrouvait à faire un détour dans le bac à graviers tandis qu’Engel retrouvait la tête. La décision des officiels était dès lors prévisible : pénalité de passage par la ligne des puits ! Le trio Engel/Grenier/Marciello perdait ainsi la victoire au profit de Gounon/Stolz/Habul, auteurs d’un second gain de suite à l’événement.

Aux commandes de la Porsche/Manthey, Matt Campbell a bien failli profiter de l’accrochage entre Engel et Gounon pour prendre les devants mais c’est finalement avec un retard de moins d'une seconde que Campbell a croisé la ligne d’arrivée. Il faisait équipe avec Mathieu Jaminet et Thomas Preining.

La BMW M4 GT3 de Sheldon van der Linde, Dries Vanthoor et Charles Weerts a complété le Top 4, devant la Mercedes de Van Gisbergen/Feeney/Götz et la seconde BMW WRT, celle de Valentino Rossi, Maxime Martin et Augusto Farfus. Les 6 premiers terminent dans le même tour, ayant tous effectué 323 tours (16 ont été parcourus durant les 5 neutralisations qu’a connu cette course).

À noter que 14 pilotes au départ avaient aussi disputé les 24 Heures de Daytona le week-end précédent. Mikaël Grenier était bien sûr l’un d’eux, lui qui découvrait ces 12 Heures de Bathurst. Le pilote de Québec a mené la course et n’a pas commis la moindre erreur. Avec Engel et Marciello, ils représentaient l'équipage le plus homogène et le plus rapide en piste.

17 des 24 partants ont terminé l’épreuve. Pour le classement complet, cliquez ici. Pour le résumé en vidéo, voyez ci-dessous... La saison 2023 de l’Intercontinental GT Challenge se poursuivra plus tard ce mois-ci, en Afrique du Sud dans le cadre des 9 Heures de Kyalami (25 février).