En prévision de la saison 2023 qui va débuter ce mois-ci pour ses trois principales séries américaines, NASCAR a dévoilé quelques modifications réglementaires en vigueur dès le Clash de ce dimanche. Dans les grandes lignes, retenons quelques points essentiels : les neutralisations de fin de segments seront désormais abolies sur les circuit routiers et urbains (la série Cup aura une course dans les rues de Chicago à l’été !), un kit pour les courses sous la pluie sur les ovales d’un mille ou moins fait son introduction et la célèbre manœuvre de Ross Chastain lors de l’avant-dernière course de la saison 2022, appelée Hail Melon, n’aura pas d’héritier, elle est désormais passible de sanction !

La première nouvelle règle concerne donc les fins de segments sur circuit routiers ou urbains. Les segments seront toujours en vigueur mais cela n’entraînera plus de neutralisation. La course se poursuivra sans drapeau jaune ni drapeau vert à damier, pour entrer dans le segment suivant. Les points d'étape seront toujours attribués à la fin du segment

Cette décision devrait améliorer les stratégies employées par les équipes sur ce type de circuit. Ce changement sera en application en série NASCAR Cup uniquement. « Lorsque nous avons introduit les courses par étapes il y a quatre ou cinq ans, nous avons retiré un élément de stratégie des courses sur circuit routier » a déclaré Elton Sawyer, vice-président senior de la compétition de NASCAR.

Concernant la manœuvre de Ross Chastain qui s’est volontairement appuyé sur le mur extérieur des virages 3 et 4 pour gagner 5 positions pour  ainsi se qualifier pour la ronde finale des séries, au Martinsville Speedway en octobre dernier, NASCAR a rendu une décision très attendue : fallait-il ou pas prendre le risque de voir ce type de manœuvre digne d’un jeu vidéo se généraliser ?

Bien que la manoeuvre ait été passionnante et largement saluée pour son audace, elle comportait également un risque élevé au niveau de la sécurité. Par conséquent, NASCAR n'ajoutera pas de nouvelle règle mais ses officiels ont spécifié que face à ce genre de manœuvre, la règle 10.5.2.6.A sera appliquée. Celle-ci stipule : « La sécurité est une priorité absolue pour NASCAR et NEM (NASCAR Event Management). Par conséquent, toute violation considérée comme compromettant la sécurité d'un événement ou présentant un risque dangereux pour la sécurité des concurrents, des officiels, des spectateurs ou d'autres personnes doit être traitée avec le plus haut degré de gravité. Les infractions à la sécurité seront traitées au cas par cas ».

Les responsables ont déclaré qu'ils infligeraient désormais une pénalité de temps à tout véhicule qui tenterait une manœuvre comme celle de Chastain. « Fondamentalement, s'il y a un acte qui, selon nous, compromet la sécurité de nos concurrents, officiels, spectateurs, nous allons le prendre au sérieux. Et nous pénaliserons pour cet acte à l'avenir, sous forme de pénalité au tour ou au temps à la fin de la course. Donc cette manoeuvre se soldera désormais par une pénalité » a précisé Elton Sawyer.

Dans les jours qui ont suivi ce fameux Hail Melon, le surnom donné par certains à la manoeuvre, Chastain lui-même a souligné qu'il n'était pas chaud à l’idée de recommencer. « Pourquoi ça a marché ? Je ne sais pas, mais je n'ai aucune idée ou projet de recommencer parce que ce n'était pas agréable » a déclaré le pilote de l’équipe Trackhouse Racing dès la journée des médias de la ronde finale du championnat 2022.

D'autres pilotes comme le double champion Joey Logano et le champion 2020 Chase Elliott avaient déjà exprimé à la fois leurs éloges et leur appréhension à l'égard du geste (à revoir en vidéo ci-dessous), tout aussi conscients de son aspect excitant et du danger représenté.

Les autres nouvelles réglementations concernent la structure des pénalités pour les roues détachées, s'éloignant de la suspension habituelle du chef d'équipe à quatre courses qui était en place depuis 2015.

Désormais, dans le cas d'une roue perdue mais qui reste dans la ligne des puits, l'équipe fautive sera passible d'une pénalité de passage dans les puits, sous drapeau vert, de son pilote. Si l'infraction se produit pendant une période de neutralisation, l'équipe fautive devra effectuer la relance à la fin du peloton.

Si la roue se libère en dehors de ligne des puits, les nouvelles directives du règlement imposent une pénalité de deux tours, plus une suspension de deux courses pour deux membres de l’équipe travaillant sur la voiture. Chaque pénalité est spécifique à la série : les infractions dans une série n'affecteront pas l'éligibilité de ces membres d'équipage à participer à d'autres séries.

Les responsables de la compétition ont également élargi la liste des pistes où l'équipement par temps de pluie pourrait être utilisé en 2023, ajoutant plusieurs pistes de 1 mille aux circuits routiers. Le Los Angeles Memorial Coliseum (où aura lieu le Clash ce dimanche), le Martinsville Speedway, le New Hampshire Motor Speedway, le North Wilkesboro Speedway (qui sera utilisé pour le week-end All-Star), le Phoenix Raceway, le Richmond Raceway, le Milwaukee Mile et le Lucas Oil Indianapolis Raceway Park (Clermont, Indiana, où roule la série des camionnettes) sont concernés. Cela signifie que ces pistes ovales pourront donc désormais présenter leur course même s’il pleut.

Les officiels avaient initialement testé un ensemble d’équipement par temps humide pour les ovales plus courts sur le circuit de 0,526 mille, de Martinsville au printemps 2021. Des pneus pluie et des essuie-glaces sont déjà disponibles pour une utilisation sur les circuits routiers, pour les trois séries nationales de NASCAR.

Les essuie-glaces ne seront pas tenus d'être montés sur les véhicules pour le Clash ce dimanche mais ils seront obligatoires sur les voitures pour la course à compter de la mi-mars et le rendez-vous de Phoenix.

Soulignons aussi que les règles d'éligibilité aux séries éliminatoires ont été mises à jour dans les trois séries nationales de NASCAR. L'exigence selon laquelle les pilotes doivent figurer parmi les 30 meilleurs (dans la série Cup) ou les 20 meilleurs (Xfinity et Craftsman Truck) pour conserver leur éligibilité aux séries éliminatoires a été supprimée. Les pilotes devront toujours participer à chaque événement pour conserver leur admissibilité aux séries éliminatoires, à moins qu'une dérogation n'ait été accordée par NASCAR.

La zone de redémarrage des cinq premiers événements de la saison sera allongée de 50%. Les officiels ont indiqué qu'ils évalueraient après l'événement d'Atlanta si une plus grande zone de redémarrage serait utilisée dans les courses suivantes.

Enfin, les responsables de NASCAR ont ajusté la politique des véhicules endommagés, établissant un temps maximal de réparation de sept minutes pour les travaux effectués dans la ligne des puits. Au-delà, un pilote devra abandonner l’épreuve. Comme c'était le cas l'année dernière, aucun outil de réparation spécialisé ne sera de plus autorisé dans les puits.

Le premier drapeau vert de la saison 2023 de la série NASCAR Cup sera agité ce dimanche 5 février, avec la course hors championnat du Busch Light Clash, au Los Angeles Coliseum à compter de 20 heures (heure de l’Est).