Disputée ce week-end, la 61ème édition des 24 Heures de Daytona marquait comme de coutume le lancement de la saison dans la série reine des courses d’Endurance nord-américaine, l’IMSA WeatherTech SportsCar.

Devant des estrades plus remplies que jamais pour cet événement, l’attraction principale était bien sûr les débuts des voitures de la nouvelle classe GTP, pour les prototypes LMDh. Ils étaient 9 sur les 61 inscrits, soit 3 Cadillac, 2 Porsche, 2 BMW et 2 Acura. Des voitures au niveau de performances similaire mais qui n’ont pas toutes affiché la même fiabilité. Là où Acura et Cadillac ont montré leur supériorité, Porsche et BMW ont affiché quelques soucis de jeunesse.

Qualifiée en pole position par Tom Blomqvist, l’Acura LMDh du Meyer-Shank Racing a gardé les commandes la majorité du temps lors de la première moitié de course. Se relayant à son volant, Blomqvist, Colin Braun et les lauréats de l’Indy 500, Simon Pagenaud et Hélio Castroneves, ont été en bataille avec la seconde Acura, celle du WTR/Andretti Autosport, les Cadillac du Chip Ganassi Racing et la meilleure des Porsche 963. Malgré une sortie de piste de Castroneves à la 8ème heure, cette Acura No.60 est restée dominatrice toute la course.

Pour la Cadillac de Bourdais, Dixon et Van der Zande, le début de soirée a été marqué par un contact avec la Duqueine LMP3 de l’équipe canadienne AWA, pilotée alors par Moritz Kranz. La LMP3 a perdu plusieurs tours dans l’aventure et tout espoir de podium dans sa catégorie tandis que Dixon, au volant de la Cadillac No.01 à cet instant, repassait par les puits pour changer le capot arrière.

Hormis ces deux incidents mineurs, la Cadillac No.01 et l’Acura No.60 ont rivalisé la majeure partie de la course, s’échangeant le commandement toute la nuit avant de voir la seconde Acura, la No.10, dépasser les Cadillac et revenir contester la victoire lors de l’ultime relance, à une demi-heure de la fin. Mais dès le drapeau vert de nouveau agité, Tom Blomqvist reprenait ses distances, l’emportant avec une avance de 4,190 secondes sur la voiture-sœur.

Pour Hélio Castroneves, il s’agit d’une 3ème victoire de suite aux 24 Heures de Daytona, tandis que Simon Pagenaud et Tom Blomqvist en sont à une seconde et l’Américain Colin Braun à une première pour ses débuts avec le Meyer-Shank Racing.

Le Top 6 est complété par les trois Cadillac V-LMDh et la 1ère BMW LMDh, celle emmenée par le champion de DTM, Marco Wittmann. La seule Porsche 963 à l’arrivée termine 14ème, à 34 tours de l’Acura victorieuse.

Éclipsés médiatiquement par les GTP, les prototypes de la classe LMP2 ont offert une course tout aussi spectaculaire et c’est même au sprint que la victoire s’est décidée, James Allen battant Ben Hanley de 16 millièmes de seconde !

Avec 9 voitures au départ, on pouvait s’attendre à ce que la classe LMP3 soit elle aussi animée jusqu’à l’arrivée mais il n’en a rien été. Entre erreurs de pilotage de certains pilotes amateurs et soucis mécaniques, les dégringolades au classement furent nombreuses dans cette classe. Pilotée par les jeunes Wayne Boyd et Nicolas Varrone, par Thomas Merrill et par le pilote-propriétaire de l’auto, l’Ontarien Anthony Mantella, la Duqueine D08-Nissan No.17 de l’écurie AWA a triomphé grâce à sa régularité. C’est la première victoire de l’équipe canadienne dans la série et la 1ère aussi du manufacturier français Duqueine.

La Ligier JS P320-Nissan de Joao Barbosa et ses coéquipiers Siegel, Pino et Willsey (Sean Creech Motorsports) termine 2ème à 11 tours des vainqueurs. Des soucis mécaniques survenus à 6 heures de l’arrivée, alors que l’équipe menait avec 2 tours d’avance, ont ruiné leur course. Le trio Bloum/de Angelis/Alen/Shields (Performante Tech) finit 3ème, devant la seconde Duqueine de l’équipe AWA, la No.13 d’Orey Fidani, Lars Kern, Matt Bell et Moritz Krantz.

Les lauréats en LMP3 finissent 15èmes toutes-catégories, une place devant la 1ère voiture de la classe GTD, l’Aston Martin Vantage de l’Ontarien Roman de Angelis et ses équipiers Marco Sorensen, Darren Turner et le propriétaire de l’équipe Heart of Racing, Ian James. Une seconde Aston Martin, celle emmenée par Nicki Thiim, complète le doublé de la marque anglaise, devant la McLaren de l’équipe Inception Racing.

Les Mercedes AMG GT3 ont pourtant dominé l’épreuve en classe GTD. Dès le départ, la No.32 du Korthoff Motorsports, avec le Québécois Mikaël Grenier (dont vous retrouverez une longue entrevue dans la prochaine édition de Pole-Position Magazine) parmi le quatuor de pilotes, s’imposait aux commandes. Un accrochage avec la Cadillac No.31 n’eut guère de conséquences à la 2ème heure. En revanche, un problème technique au lever du jour pour Grenier et ses équipiers, qui ont mené plus de la moitié de la course, a envoyé la No.32 au garage de longues minutes. Ils finissent 15èmes des GTD, 41èmes au général.

Déception aussi pour l’Ontarien Daniel Morad, appelé en dernière minute à remplacer Lucas Auer qui s’était blessé au dos lors d’une sortie de route aux qualifications après avoir récolté la pole position, qui a vu la Mercedes de l’équipe Winward perdre ses chances de victoire dans un accrochage lors de la dernière relance. À noter aussi dans cette catégorie la 9ème place de Zach Robichon sur l’une des deux Porsche 992 GT3 du Wright Motorsports.

En GTD Pro, la bataille pour la victoire a concerné la Corvette C8.R officielle et la Mercedes AMG GT3 du WeatherTech Racing. Au fil d’arrivée, c’est la Mercedes, pilotée par Jules Gounon, Maro Engel, Daniel Juncadella et Cooper MacNeil qui s’impose qui l’emporte, devant la Corvette officielle et la Lexus RCF GT3 de Jack Hawksworth. À noter que les lauréats de la classe GTD Pro finissent un rang derrière leurs homologues de la classe GTD au fil d’arrivée ! Dans cette catégorie, on retrouvait au départ Bruno Spengler sur la BMW M4 GT3 du Turner Motorsports. Jamais compétitive, cette voiture a finalement renoncé en vue de l’arrivée.

Disputée par un temps frais samedi, plus chaud ce dimanche, sans pluie et avec peu de neutralisations (ce qui explique en partie pourquoi les écarts sont si grands à l’arrivée), cette 61ème édition des 24 Heures de Daytona a lancé la saison de manière spectaculaire. Le prochain rendez-vous de l’IMSA sera les 12 Heures de Sebring, en mars. Pour le classement complet, cliquez ici. Voyez aussi nos galeries photos de l’événement en cliquant ici.