En marge de la 61ème édition des 24 Heures de Daytona, dont le départ sera donné à 13h40 cet après-midi, NASCAR a annoncé aujourd'hui le trio de pilotes qui piloteront la voiture engagée sous la bannière Garage 56 lors des prochaines 24 Heures du Mans, une épreuve qui célèbrera le centième anniversaire de sa création en juin prochain.

Jimmie Johnson, sept fois champion de la série NASCAR Cup (photo ci-dessus), Mike Rockenfeller, ancien vainqueur des 24 Heures du Mans, et Jenson Button, champion du monde de Formule 1 en 2009, se partageront le volant de la Chevrolet Camaro ZL1, dont l'entrée devrait être approuvée par l'Automobile Club de l'Ouest (ACO, organisateur des 24 Heures du Mans) dans les prochaines semaines.

Le projet Garage 56 est un partenariat entre NASCAR, Hendrick Motorsports, Chevrolet et Goodyear. « Depuis le début du projet Garage 56, notre objectif a été de nous associer aux meilleurs pilotes du monde pour nous représenter au Mans » a déclaré Jim France, président-directeur général de NASCAR. « Avec Jimmie, Mike et Jenson nous avons le trio de pilotes dont nous rêvions, trois pilotes d'élite qui ont gagné aux plus hauts niveaux du sport automobile dans le monde. Alors que nous célébrons le 75ème anniversaire de NASCAR, nous sommes honorés que ces champions de classe mondiale aient accepté ce défi de courir au Mans sous les couleurs de NASCAR et devant les fans du monde entier ».

La famille France a reçu l'année dernière le prix "Spirit of Le Mans 2022" en reconnaissance de son impact de longue date dans le sport automobile et de son travail pour obtenir un accord de convergence historique entre l'IMSA et l'ACO. La première chicane de la ligne droite des Hunaudières au Mans s'appelle désormais la "Daytona Chicane" et la chicane du Daytona International Speedway, autrefois appelée "The Bus Stop", s'appelle désormais la "Le Mans Chicane".

Rappelons aussi que Jimmie Johnson a remporté un record de sept championnats NASCAR Cup et 83 courses pour Hendrick Motorsports et Chevrolet au cours de son illustre carrière. Il est récemment devenu copropriétaire de l'équipe Legacy Motor Club et participera au Daytona 500 le mois prochain. Johnson a aidé à tester la voiture Garage 56 à Sebring, en décembre dernier. « Je suis super ravi ! C'était en tête de ma liste de choses à faire que de participer un jour aux 24 Heures du Mans » a déclaré Johnson. « Avoir cette opportunité - et de s'associer à tout le monde et à cette gamme de pilotes - est vraiment une opportunité incroyable et quelque chose à laquelle je suis reconnaissant de faire partie » a-t-il ajouté.

Mike Rockenfeller, qui participe lui aussi au développement de cette voiture de classe GT mais qui sera engagée hors catégorie avec cette inscription Garage 56, traditionnellement consacrée aux véhicules de nouvelles technologies, a notamment remporté les 24 Heures de Daytona et du Mans en 2010, et le championnat DTM en 2013. Il est le pilote d'essai principal du projet Garage 56. Il a piloté la voiture à chaque essai sur piste et a passé d'innombrables heures au volant dans le simulateur.

Enfin, Jenson Button rejoint l’équipe riche de 15 victoires et 50 podiums en Formule 1, en plus de son titre de champion du monde en 2009. Il est considéré comme l'un des meilleurs pilotes britanniques de tous les temps.

Les trois pilotes participeront au test de deux jours de la semaine prochaine au Daytona International Speedway.

Jordan Taylor, qui participe actuellement au championnat IMSA WeatherTech SportsCar pour Corvette Racing, servira de pilote de réserve et aidera à coacher les pilotes. Taylor a remporté les 24 Heures du Mans en classe GTE Pro en 2015 et a terminé quatre fois sur le podium de cette catégorie au Mans. Il est aussi quadruple champion en IMSA.