La saison 2023 d’Endurance a débuté en Amérique du Nord ! Ce week-end, dans le cadre des célèbres Rolex 24 à Daytona, les séries IMSA WeatherTech SportsCar, IMSA Michelin Pilot Challenge et MX5 Cup sont en piste sur le circuit routier au Daytona International Speedway. Le départ des 24 Heures aura lieu demain en début d’après-midi. Aujourd’hui, c’est la course de 4 heures de la série Michelin Pilot Challenge pour voitures GT4 et TCR qui a été le moment le plus marquant.

La course a été dominée par les Porsche 718 Cayman GT4 et les Ford Mustang GT4. Une bataille du premier au dernier tour, seulement contrariée par les quelques tours en tête de l’une des BMW M4 et de l’Aston Martin Vantage d’Owen Trinckler, tous les deux grâce à une stratégie d’arrêts aux puits décalée.

Le premier drapeau jaune imposant une neutralisation complète a eu lieu dès le premier quart d’heure. Au total, 6 ont ralenti une course qui fut quand même passionnante.

Qualifié en pole position, Stevan McAleer (Porsche 718 de RS1 Motorsports) a mené la course jusqu’au premier ravitaillement. Après avoir cédé le volant à Eric Filgueiras, McAleer et ses équipiers ont hélas vu leur voiture abandonner, laissant une autre Porsche, la No.47 du Nola Sport pilotée par Elliott Skeer et Adam Adelson, se battre avec les Mustang pour la victoire. Mais à 22 minutes de la fin, Elliott Skeer, qui menait la course à ce moment, s’est arrêté en bord de piste, ce qui est venu enlever à Porsche ses meilleures chances de victoire.

Les Mustang du PF Racing n’en étaient pas pour autant débarrassées des Porsche car la No.83 de BGB Motorsports pilotée par le vétéran Spencer Pumpelly, associé à Jeroen Bleekemolen (meneur à mi-course) et au Canadien de Terre-Neuve Thomas Collingwood, est revenue contester la victoire à la Mustang No.42 jusqu’au dernier tour.

Pilotée par les pilotes NASCAR Harrison Burton et Zane Smith, cette Ford Mustang GT4 No.42 a croisé le fil d’arrivée en première place, 0,688 seconde devant la Porsche No.83. La Mustang No.41 de Ben Rhodes et Hailie Deegan, un autre duo de pilotes NASCAR, finit troisième à 4,475 secondes. La jeune américaine a mené plusieurs tours et Rhodes a inscrit le record du tour en course à un quart d’heure de l’arrivée mais ce fut insuffisant face à leurs coéquipiers et à la Porsche No.83.

Belle course aussi du jeune américain Luca Mars (16 ans), qui a été en bataille avec Stevan McAleer pour le premier rang au début, mais deux tours ont été perdus par son équipier de la Mustang No.59 du Kohr Motorsports, Bob Michaelian. Le duo finit 23ème, deux positions derrière la toute nouvelle McLaren Artura GT4 engagée par l’équipe québécoise MIA. Confiée au Québécois Jesse Lazare (qualifié 10ème) et à l’Ontarien Alex Filsinger, elle n’a été parmi les 10 premiers que lors du premier quart d’heure, avec Lazare au volant. Des soucis mécaniques ont ensuite fait perdre un tour au duo. Consolation pour les fans de McLaren, le seconde Artura, inscrite par l’équipe américaine Crucial Motorsports, finit dans le Top 6. Pilotée par Aurora Straus, Michael De Quesada et Henry O’Hara, cette voiture avait pourtant été qualifiée en 44ème place, sur 46 inscrits.

La Mercedes AMG GT4 de Ken Murillo et Christian Szymczak, et l’Aston Martin Vantage du trio Jonsin/Long/Sandberg complètent le Top 5.

En classe TCR, la course a aussi été très animée. Avec la Honda Civic FK7 No.99, le pilote-propriétaire de l’équipe VGRT Victor Gonzalez s’élançait 7ème et au moment de céder le volant au Québécois Karl Wittmer à un peu plus de 90 minutes de l’arrivée, il était en tête. Mais Karl n’a fait que deux tours avant de devoir rentrer aux puits pour des problèmes d’arbre de transmission. L’équipe a finalement abandonné.

Des ennuis ont aussi miné la course de l’Ontarien Robert Wickens (Hyundai Elantra No.33). L’ancien pilote DTM et IndyCar a perdu un tour et, avec pour équipier cette saison Harry Gottsacker, il termine 6ème.

Jon Morley et Gavin Ernstone (Audi RS3 LMS) ont gagné cette catégorie TCR, 0,427 seconde devant la Honda Civic FK7 de Mike Lamarra et William Tally. L’Ontarien Mark Wilkins et Mason Filippi ont fini 3ème avec la première des trois Hyundai Elantra TCR de Bryan Herta Autosport.

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