Marquée par de nombreux rebondissements mais aussi par des conditions climatiques imprévisibles, avec notamment la pluie (plutôt inhabituelle en Arabie saoudite !) qui a forcé les organisateurs à raccourcir une étape, la première semaine de compétition du Rallye-Raid Dakar 2023 a marqué les esprits.

Favorites et même avantagées dès la 5ème spéciale par un regain de puissance de 11 chevaux par rapport à leurs adversaires directs, les Audi RS e-tron ont fait illusion lors des deux premières journées, Carlos Sainz et son navigateur Lucas Cruz étant les premiers meneurs de l’épreuve, avec 10 petites secondes d’avance sur Sébastien Loeb et Fabian Lurquin (Buggy Prodrive).

Mais dès la deuxième journée, la situation se dégradait pour le nonuple champion du monde des rallyes, Loeb subissant 3 crevaisons et perdant 1 heure et 26 minutes, tombant ainsi à la 59ème place. De son côté, Sainz pointait encore au 1er rang après cette journée mais à la suivante, il perdait 35 minutes au profit du vainqueur 2022, le Qatari Nasser Al Attiyah. Co-piloté par Mathieu Baumel, Al Attiyah (Toyota GR Hilux, photo ci-dessus) avait une fois encore fait parler la stratégie et la régularité pour défier les pièges de routes très cassantes avant de retrouver les dunes de sable lors des étapes suivantes.

Des étapes remportées par les Buggy Prodrive de Guerlain Chicherit (3ème journée) et Sébastien Loeb (4ème et 8ème) mais aussi par Nasser Al Attiyah (5ème et 6ème) qui a ainsi augmenté considérablement son avance au classement général d’autant que l’étape d’avant-hier, vendredi 6 janvier, a tourné au cauchemar pour l’équipe Audi Sport.

Alors qu’il se suivaient dans les dunes de sable, Stéphane Peterhansel, détenteur du record de victoires à l’événement, et Carlos Sainz ont été piégés par la même dune. Si le véhicule de Peterhansel est retombé sans trop de dommages mécaniques, l’équipage a en revanche été blessé. Le pilote a perdu connaissance tandis que son co-pilote, Édouard Boulanger, a dû être transporté à l’hôpital suite à des douleurs au dos. L’abandon était donc inévitable pour Peterhansel/Boulanger qui étaient alors revenus à 2 minutes d’Al Attiyah au sommet du classement.

De leur côté, Sains et Cruz se sont sortis indemnes de la cabriole mais pas leur Audi, lourdement endommagée. Ils ont ainsi perdu plus de 8 heures à réparer, ce qui les a mis hors délai et les a fait écoper d’une pénalité forfaitaire de… 18 heures à l’arrivée ! Relégués à la 107ème place au général, leurs ambitions de victoire étaient bien sûr terminées.

Le lendemain, le dernier des trois pilotes Audi, le Suédois Mattias Ekström, co-piloté par Emil Bergkvist, perdait lui aussi tout espoir de victoire. Alors qu’il était 5ème au général, des soucis mécaniques l’obligeaient à s’arrêter en spéciale, perdant près de 4 heures sur les meneurs.

De son côté, Sébastien Loeb a attaqué à chaque journée pour tenter de refaire son retard sur les quatre Toyota de tête. Malgré une nouvelle crevaison et un demi tonneau, il a réussi à revenir dans le Top 4 au moment de la pause, soit la seule journée de repos qui est programmée pour demain lundi, dans la capitale Riyadh.

À noter aussi la victoire dans la 7ème étape du Saoudien Yazeed Al Rajhi. Co-piloté par Dirk Von Zitzewitz, il pilote un Toyota officiel mais a concédé beaucoup de temps suite à des crevaisons et un bris mécanique. Il occupe actuellement la 19ème position, avec 5 heures et 24 minutes de retard sur les meneurs.

Des meneurs qui, au terme de cette 8ème étape, s’appellent bien sûr Nasser Al Attiyah et Mathieu Baumel, avec 1 heure 3 minutes et 46 secondes d'avance sur leurs coéquipiers du Toyota Gazoo Racing, les Sud-Africains Henrik Lategan et Brett Cunnings. Sauf incident majeur dans la seconde semaine, la victoire semble assurée pour Al Attiyah et Baumel dans cette édition 2023 du Dakar.

À la 3ème place, le Brésilien Lucas Morales, co-piloté par l’Allemand Timo Gotschalk sur Toyota également, a concédé 1 heure et 20 minutes sur Al Attiyah/Baumel mais possède 32 minutes d’avance sur Loeb/Lurquin. Le Top 5 est présentement complété par Giniel de Villiers et Dennis Murphy, un autre équipage officiel Toyota.

L’arrivée de ce Rallye-Raid Dakar 2023 aura lieu à Dammam dimanche prochain, le 15 janvier. Pour le classement détaillé de toutes les étapes, cliquez ici.