Coureur automobile, Sam Schmidt se préparait à disputer une troisième saison complète en série Indy Racing League quand sa vie a tragiquement chaviré. Victime d’un épouvantable accident survenu sur l’ovale d’Orlando en Floride qui l’a laissé quadraplégique, Sam Schmidt, animé par une farouche détermination, est devenu propriétaire de son écurie d’IRL, série rebaptisée IndyCar, et a permis au Québécois Alexandre Tagliani de décrocher la pole position des 500 Milles d’Indianapolis en 2011.

Sam Schmidt est né le 15 août 1964 à Lincoln, au Nebraska. Le père de Sam était un bon compétiteur de courses de drag et Sam a commencé à courir en motocross dès l’âge de cinq ans. Plus tard, aux études, il abandonne les deux roues et intègre les sports d’équipes dont le football, le baseball et le basketball.

Étudiant doué, il décroche un baccalauréat en administration puis une maîtrise en finances internationales de l’université Pepperdine. Ses diplômes en poche, il progresse avec succès au sein de la direction d’une chaîne d'hôpitaux en Californie du Sud, devenant administrateur à l'âge de 24 ans. Puis, en 1989, il rachète l'entreprise de pièces automobiles de son père. Ses revenus confortables lui permettent enfin d’assouvir sa passion pour le sport automobile.

Des débuts en circuits routiers

Il achète une barquette de la série américaine Sports Renault en 1992 et court dans les séries régionales du SCCA. Un an plus tard, il est sacré champion de la région ouest et remporte les championnats nationaux de la catégorie à Road Atlanta. En 1995, il se classe troisième de la série Hooters Pro Cup et est aussi sacré Recrue de l’année.

En 1997, il décide de courir en série IRL. Il dispute six courses, découvrant les ovales, les puissantes monoplaces d’IRL et les subtilités du pilotage en peloton serré. Un an plus tard, il signe son premier podium. En 1999, pilote de l’écurie Treadway Racing, il décroche sa première victoire en IRL sur l’ovale de Las Vegas.

Lors de la dernière manche de la saison, présentée au Texas Motor Speedway, Sam est troisième au classement, mais possède encore une chance de remporter le titre. Malheureusement, sa voiture percute le mur de protection durant la course. Non seulement il s’inflige de graves blessures aux pieds, mais il chute au cinquième rang du championnat.

Schmidt passe l’hiver en rééducation et est déterminé à revenir encore plus fort en série IRL. Début janvier 2000, l’écurie Treadway Racing effectue des essais avec Schmidt à bord de la G-Force/Aurora/Firestone sur l’ovale du Walt Disney World Speedway à Orlando en Floride.

Il roule en piste quand tout à coup, à 9h20 du matin, le train arrière de la monoplace décroche brutalement à la sortie du virage 2. La voiture pivote sur elle-même et percute le mur en béton à 180 milles à l’heure (290 km/h). Le moteur et la boîte de vitesses de la G-Force étaient très lourds, et il n’était pas rare qu’en cas d’une petite erreur du pilote, la monoplace effectue un violent demi-tête-à-queue en plein virage.

Les secours arrivent vite sur place et le pauvre Schmidt est héliporté au Orlando Regional Medical Center où les médecins découvrent des fractures des vertèbres C-3 et C-4. Sa moëlle épinière est gravement touchée et il est placé sous un respirateur artificiel. Son épouse prend un vol de nuit depuis de Nevada et se rend à son chevet. Les médecins avouent être étonnés de constater qu’il a survécu à une nuit d’enfer.

Sam est ensuite transféré au Barnes Jewish Hospital de St. Louis au Missouri. On confirme qu’il est quadraplégique et passe trois semaines sous respirateur. Il reprend enfin conscience et fait cinq heures de rééducation chaque jour. Il réapprend à parler, mais sait qu’il sera confiné à un fauteuil roulant pour le reste de sa vie. Il quitte l’hôpital six semaines après l’accident.

Inspiré par la vie de Sir Frank Williams, il devient en 2001 - 14 mois après son accident - propriétaire d’une écurie de course. En 2004, Sam Schmidt Motorsports récolte le titre en série Infiniti Pro. Fin 2010, il achète les actifs de l’écurie FAZZT Race Team du Québécois André Azzi et inscrit une voiture à temps plein en série IndyCar. Son pilote Alexandre Tagliani décroche la pole position de l’Indy 500 le 21 mai 2011.

Devenue Schmidt Petersen Motorsports (SPM), l'écurie fondée par Sam Schmidt représente désormais l'engagement de la marque McLaren en série IndyCar. Sous le nom de Arrow McLaren SP, l'équipe engagera trois voitures cette année dans la série.