Deux Acura NSX GT3 évolueront cette année en IMSA WeatherTech SportsCar. Outre celle du Wayne Taylor Racing en partenariat avec Andretti Autosport, une seconde voiture sera alignée pour un duo féminin composé de la Britannique Katherine Legge et de l’Américaine Sheena Monk (photo ci-dessus).

Les deux pilotes disputeront toute la saison dans la catégorie GTD à bord de l'Acura NSX GT3 Evo22 No.66 qui portera les couleurs de JG Wentworth, partenaire habituel de Sheena Monk depuis ses débuts en Endurance. Le duo sera rejoint à Daytona par le pilote officiel Honda Perfroamnce Mario Farnbacher, ancien lauréat de l’épreuve lorsqu’il était coéquipier du Québécois Kuno Wittmer sur une Viper GT3, et le pilote de longue date de Gradient Racing, Marc Miller. Ce dernier roulera uniquement à Daytona tandis que Farnbacher roulera lors des 4 plus longues courses que sont Daytona, Sebring, Watkins Glen et Road Atlanta.

Pour Gradient Racing, basée à Austin, au Texas, disputer une saison complète en IMSA GTD était l’objectif depuis l’an dernier, où l’écurie, en dépit d’un programme partiel de course, avait réussi à gagner la finale de la saison, le Petit Le Mans, à Road Atlanta.

La rapidité avec laquelle l'accord a été conclu a quelque peu surpris Monk : « Mes plans pour 2023 étaient plutôt incertains, ce qui donne l'impression que cela ressemble encore plus à un tourbillon. J'ai contacté Katherine au hasard pour discuter de quelque chose sans rapport et des idées ont commencé à circuler puis les choses ont commencé à se mettre en place. Le soutien continu de JG Wentworth, combiné à l'engagement de Gradient à poursuivre mon développement, m'a permis d'atteindre cet objectif de rouler en IMSA WeatherTech SportsCar ».

La pilote de Newtown, en Pennsylvanie, est très consciente du fait qu'elle fait le saut au niveau élite des courses de voitures de sport nord-américaines : « Comme j'ai une expérience limitée dans les machines GT3, l'objectif est de construire mon niveau de confort à la fois avec la voiture et le trafic multi-classes pendant ls essais d’avant-saison (ROAR) à Daytona. Le rythme suivra et je pense que travailler avec Katherine, Marc, Mario et les gens de Gradient facilitera ma progression. À l'approche des 24 Heures, je comprends quelles sont mes responsabilités et je suis prête à faire tout ce que l'équipe attend de moi ».

Sheena Monk a piloté les dernières saisons en IMSA Michelin Pilot Challenge, notamment la McLaren de l’écurie québécoise Motorsports In Action en 2021 puis l’une des Ford Mustang du PF Racing l’an dernier. Bien que moins expérimentée que les coéquipiers qu’elle a eu jusqu’ici, elle a toujours affiché une remarquable marge de progression, se battant souvent dans le Top 10 des GT4.

Pour Katherine Legge en revanche, cette nouvelle saison en IMSA ne sera pas une découverte. La Britannique, domiciliée à Atlanta, dispose d’une vaste expérience des circuits nord-américains, ayant notamment roulé en Formule Atlantique et en IndyCar avant de faire son chemin en Endurance. Pour Legge, cet accord représente un retour à un environnement familier même si l'équipe est nouvelle : « Je suis très enthousiaste d'être de retour dans la famille Acura, ma transition vers la course GT s'est faite avec l'Acura NSX GT3 et j'ai certains de mes plus beaux souvenirs avec la marque. J'ai été impliquée dans le développement de la plateforme GT3 et je suis fière de ce que nous avons réalisé avec HPD, en particulier en donnant à la voiture sa première victoire mondiale à Detroit en 2017 ».

Legge ajoute : « J'ai vraiment hâte de remonter dans la voiture à Daytona, en GTD. Sheena est l'un des jeunes talents les plus prometteurs qui arrivent en IMSA et avec Mario Farnbacher et Marc Miller, nous avons beaucoup d'expérience. Nous nous battrons pour gagner. Je ne pourrais pas être plus enthousiaste pour commencer cette saison ».

Gradient Racing entame sa première saison complète en IMSA WeatherTech SportsCar. L’équipe sera en piste lors des trois jours d'essais et de qualifications (Roar Before the 24) à Daytona dès le 20 janvier. Le tout sera suivi de la manche d'ouverture du championnat IMSA WeatherTech SportsCar 2023, les Rolex 24 Heures de Daytona le samedi 28 et le dimanche 29 janvier.