Le circuit de Sebring en Floride est un des hauts-lieux du sport automobile américain comme le sont les super ovales de Daytona et d’Indianapolis. Ce circuit était à l’origine une base aérienne militaire, Hendricks Army Airfield, employée pour former les pilotes de B-17 et de B-24 durant la Seconde Guerre mondiale. C’est après la fin du conflit qu’un ingénieur en aéronautique, Alec Ulmann, qui était aussi un passionné de sport automobile et des 24 Heures du Mans, a eu l’idée de transformer les pistes et les voies de circulation de l’aérodrome en un circuit pour y tenir des courses de voitures.

Le circuit original était plus court de l’actuel e mesurait 5,633 km de long. Aujourd’hui, le circuit de Sebring, long de 6,019 km, est utilisé durant près de 300 jours par année pour des cours de pilotage, des courses de clubs, des essais automobiles et autres.

À l’automne 1950, Ulmann, le colonel C.D. Richardson (un ami d'affaires de Sebring) et d’autres passionnés du Mans décident d’organiser une course d’endurance, le Sam Collier Memorial Grand Prix of Endurance, sur ce tracé inédit. Cette course est ouverte aux voitures sport de l’époque. Les invitations sont envoyées et la date de la course de six heures est choisie : le 31 décembre 1950.

Des voitures de puissances très variées

Afin d’égaliser les chances entre des voitures de puissances très différentes, il s’agit d’une course avec handicap grâce à un indice de performance. Dans ce système, les voitures de toutes puissances sont égalisées en imposant une vitesse moyenne inférieure ou une distance à parcourir moindre pour les petits moteurs par rapport aux voitures plus puissantes.

En d’autres mots, les officiels obtiennent la cylindrée du moteur, convertissent les pouces cubes en centimètres cubes (cc) et ce nombre est multiplié par un facteur mathématique. Le résultat correspond au nombre de tours que la voiture doit parcourir pour gagner la course. Ensuite, si le moteur est gavé par un compresseur pour augmenter sa puissance, ce chiffre est à nouveau multiplié par 0,04, ce qui correspond à environ 20 tours supplémentaires à parcourir. Ainsi, avant le départ, tous les concurrents ont un objectif à atteindre pour espérer remporter la victoire au classement général.

Trente participants s’inscrivent à l’épreuve, dont deux équipages canadiens. Ce 31 décembre, il fait beau, mais froid à Sebring, ce qui n’empêche pas 8000 amateurs de venir assister à l’événement. Le tracé est délimité par des bottes de foin et les puits se limitent à une série de tables pliantes.

Finalement, ce sont 28 bolides qui sont alignés pour un départ de style "Le Mans" à 15 heures où les pilotes traversent la piste en courant jusqu'à leurs voitures, démarrent les moteurs et se mettent vite en route pour la course longue de six heures.

Avec stupéfaction, mais favorisée par la formule à handicap, c’est la toute petite Crosley Hotshot No.19 de Victor Sharpe Jr, propulsée par un moteur quatre cylindres de 724 cc (et qui court en classe 750) qui mène la course, pilotée par Frits Koster et Ralph Deshon. La Ferrari de Jim Kimberly roule en deuxième position devant une Fiat et une Allard à moteur Cadillac.

La Volkswagen Special No.11 de Kurt Hildebrand est la première voiture à abandonner, victime d’une perte totale de pression d’huile. À la fin de la deuxième heure, la Allard à moteur Mercury No.27, de H.O. Beeler doit aussi abandonner. La petite Crosley Hotshot occupe toujours la tête, mais la Fiat devance la Ferrari de Kimberly.

À la fin de la troisième heure, c’est la Ferrari No.17 de Luigi Chinetti, qui épouve des ennuis, commençant à perdre de l'huile, mais continue à rouler en faisant de fréquents arrêts aux puits. En début de soirée, la Crosley est toujours en tête, mais la lutte est féroce entre la Ferrari de Kimberly et la Fiat de Robert Keller.

Au bout de la sixième heure, le drapeau à damier salue la victoire de la Crosley Hotshot No.19 pilotée par Deshon et Koster. La Ferrari 166MM Touring Barchetta à moteur V12 de 1995 cc, pilotée par Jim Kimberly et Marshall Lewis, se classe en deuxième place devant la Fiat 1100MM à moteur 1086 cc de Robert Keller et Paul Farrago.

Le meilleur Canadien est Jim W. Fergusson qui se classe en 11ème position aux commandes de sa Morris Minor dotée d’un moteur de 1140 cc. L’autre équipage canadien, formé de Charles Wheaton et Peter Dillnutt dans une Aston Martin DB2, se classe en 23ème position et dernier classé.