L'équipe de pilotes officiels BMW M, au sein de laquelle on retrouve le Québécois Bruno Spengler depuis 23012, va passer à 21 membres pour la saison 2023 alors que la division sport automobile du manufacturier bavarois a confirmé ce jeudi l’arrivée en ses rangs d’un pilote bien connu, Valentino Rossi.

Le nonuple champion du monde de MotoGP, qui a mis fin à sa longue et fructueuse carrière sur deux roues à l'automne 2021, disputera le championnat GT World Challenge Europe et les 12 heures de Bathurst aux commandes d’une BMW M4 GT3. Rossi sera également disponible pour d'autres apparitions en course et en test dans les voitures de BMW Motorsport.

« Valentino Rossi n'a pas besoin d'être présenté. En tant que l'un des pilotes de moto les plus titrés de tous les temps, il est entré dans l'histoire. Ses succès sur les circuits et sa personnalité ont fait de lui, à juste titre, une légende vivante » a déclaré Andreas Roos, directeur de BMW Motorsport. « Mais Valentino a prouvé qu'il était aussi un excellent pilote sur quatre roues. Il a montré que la course automobile était devenue sa deuxième patrie, et il apporte toute sa passion, ses compétences et son engagement à ce nouveau chapitre de sa carrière. C'est fantastique que Valentino rejoigne notre famille BMW Motorsport en tant que nouveau pilote d'usine l'année prochaine. Nous avons vraiment hâte de travailler ensemble » a-t-il ajouté.

Rossi était déjà confirmé sur une BMW M4 GT3 pour la saison 2023, au sein de l’équipe WRT de Vincent Vosse. Mais jusqu’ici, il était un pilote engagé par WRT et non par le manufacturier directement. Rappelons aussi que WRT, avec déjà Rossi parmi ses pilotes en 2022, était jusqu’à cet automne l’une des équipes officielles Audi Sport en Endurance. C’est elle qui aurait dû faire rouler les prototypes Audi LMDh, mais l’abandon du programme juste avant les premiers essais au profit de la F1 a en quelque sorte poussé WRT à se rapprocher de BMW, qui en a rapidement fait une de ses équipes officielles. C’est aussi WRT qui engagera les prototypes BMW Hypercar LMDh en Championnat du monde d’Endurance (WEC) à compter de 2024.

« Je suis très fier de devenir pilote officiel BMW M, c'est une belle opportunité » a déclaré Rossi. « L'année dernière, j'ai commencé à courir sérieusement en sport automobile et j'ai terminé ma première saison avec l'équipe WRT avec qui je me suis très bien entendu. Je suis très heureux que l'équipe ait choisi BMW Motorsport comme nouveau partenaire. J'ai déjà eu l'occasion de tester la M4 GT3 deux fois et les sensations avec la voiture sont très bonnes. Je pense que nous pourrions être compétitifs la saison prochaine. De plus, BMW Motorsport me donne l'opportunité de courir avec deux pilotes très forts l'année prochaine, soit Maxime Martin et Augusto Farfus. J'ai encore beaucoup à apprendre et à améliorer, mais j'espère être à la hauteur et assez rapide pour me battre aux avant-postes pendant les week-ends de course » a ajouté le pilote italien.

Rossi a célébré son premier titre de champion du monde dans la catégorie 125 cm3 en 1997. Il a enchaîné avec le titre 250 cm3 deux ans plus tard. Il est promu dans la catégorie la plus élevée du Grand Prix à l'époque en 2000, la classe 500cc, où il est sacré champion du monde en 2001. Cette catégorie est supplantée par le MotoGP l'année suivante, et Rossi reste la référence, ajoutant quatre autres titres de champion du monde à sa collection, suivis des titres huit et neuf en 2008 et 2009. Valentino Rossi a continué à se battre régulièrement pour la couronne du championnat du monde par la suite. "The Doctor" s'est également engagé depuis longtemps dans le développement des jeunes avec sa VR46 Rider Academy, une "école" qui aide les jeunes pilotes italiens dans le but de les amener au MotoGP.

Rossi a également participé très tôt à des essais dans diverses voitures de course, notamment une Ferrari et une Mercedes de Formule 1. Il a également pris part au Rallye de Monza (Italie) en 2009 ainsi qu’à deux manches du championnat du monde des rallyes, une en 2006 en Nouvelle-Zélande et une en 2009 au Pays de Galles.

Après avoir pris sa retraite des courses de motos actives après la saison 2021, il s'est lancé dans un nouveau chapitre de sa carrière, en sport automobile cette fois. Il a disputé le GT World Challenge Europe avec l'équipe WRT cette année. La nouvelle année le verra participer à cette série et à la classique d'endurance de Bathurst (Australie). Le pilote de 43 ans aura également l'opportunité de représenter BMW Motorsport dans d’autres épreuves à confirmer durant la saison.