Présentées ce dimanche sur le circuit de Yas Marina, les 12 Heures d’Abou Dhabi marquaient la conclusion de la saison 2022 de l’Intercontinental GT Challenge (IGTC), série réservée aux voitures GT3. Cette 11ème édition des "Gulf 12 Hours" était la première de l’histoire à faire partie de l’IGTC et 34 équipages étaient au départ, dont une Mercedes AMG GT3 du RAM Racing qui comptait parmi ses pilotes le seul Canadien inscrit, le Québécois et pilote officiel Mercedes Mikaël Grenier.

Ce dernier a dû se contenter de la 15ème place finale tandis que la victoire toutes-catégories est revenue à la Ferrari 488 GT3 d’Antonio Fuoco, Alessandro Pier Guidi et James Calado, de l’écurie AF Corse (photo ci-dessus).

Comme souvent sur le circuit de Yas Marina (5,281 km) d’Abou Dabi, la course fut plus stratégique que réellement passionnante. Quelques neutralisations - qui ont semblé durer une éternité - ont aussi ralenti le rythme. Malgré tout, plusieurs rebondissements se sont produits durant ces 12 Heures, à commencer par les ennuis mécaniques des Mercedes favorites, les deux AMG GT3 du GruppeM Racing qui partaient en première ligne et qui ont été rentrées au garage avant même la fin de la 2ème heure. Pour Daniel Juncadella, Jules Gounon et Raffaele Marciello (l’équipage de la No.89), cet abandon prématuré était un désastre potentiel dans l’optique du titre IGTC 2022.

Côté manufacturiers, Mercedes était déjà titré avant cette ultime course de la saison 2022. Heureusement pour la marque allemande car ce sont les Ferrari de l’écurie AF Corse aux couleurs Francorchamps Motors qui ont dominé la majorité de ces 12 Heures, réalisant à l’arrivée le doublé avec la No.71 du trio Pier Guidi/Fuoco/Calado devant la No.50 de Nicklas Nielsen, Alessio Rovera et Davide Rigon.

En bataille pour la 2ème place avec la seconde Ferrari AF Corse, Patric Niederhauser, Erwan Bastard et Christopher Haase complètent le podium. Ils pilotaient la seule Audi R8 LMS du Team Saintéloc à voir la ligne d’arrivée, la seconde voiture, celle emmenée par le Belge Gilles Magnus ayant dû renoncer suite à un problème de moteur à deux heures de la fin.

Classés 4èmes à deux tours des vainqueurs, Luca Stolz, Al Faisal Al Zubair et Fabian Schiller terminent premier équipage Mercedes, avec leur AMG GT3 Al Manar Racing/Getsped. Pour Stolz, les minces chances de titre reposaient sur une victoire et un résultat hors du Top 10 de ses rivaux du GruppeM. Si Juncadella/Marciello/Gounon ont en effet été classés 32èmes, la 4ème place finale ne suffit pas à Stolz pour décrocher le titre qui revient à Juncadella.

5ème toutes-catégories, la Mercedes AMG GT3 du Sun Energy1 Racing confiée à Philip Ellis, Martin Konrad et Kenny Habul remporte aussi la classe Pro-Am. Habul et Konrad sont les champions 2022 dans cette classe.

En classe Am, c’est un autre triomphe des Ferrari AF Corse qui décrochent cette fois les 3 premières places finales. La victoire dans cette catégorie revient à Louis Prette, Philippe Prette, Jean-Claude Saada et Conrad Grunewald. Aux commandes de la 488 GT3 No.61, ils terminent 12èmes au général.

Mikaël Grenier, associé à Ian Loggie et Morgan Tillbrook, termine 4ème Am et 15ème au général (No.8, photo ci-dessous). Avec pour équipiers deux pilotes amateurs, souvent 3 à 4 secondes plus lents que Grenier par tour, le Québécois n’avait aucune chance de gagner ces 12 Heures. Un contact de Tillbrook à la 11ème heure a de plus enlevé tout espoir de podium à ce trio qui finit à 8 tours des vainqueurs de cette classe Am.

À noter enfin la participation du pilote de Formule 1 Kevin Magnussen. Associé à son père Jan et à l’amateur américain Mark Kvamme, le pilote Haas F1 a croisé la ligne d’arrivée en 7ème place toutes-catégories. Cet équipage évoluait sur l’une des 6 Ferrari engagées par l’équipe AF Corse d’Amato Ferrari... Pour le classement complet de ces 12 Heures d’Abou Dhabi 2022, cliquez ici.