Dans deux mois, presque jour pour jour, débutera une nouvelle ère pour les prototypes en Championnat nord-américain IMSA WeatherTech SportsCar avec l’arrivée des nouvelles LMDh (Le Mans and Daytona hypercar), sous le réglementation GTP. Des voitures aussi admises en Championnat du monde d’Endurance (FIA WEC), et bien sûr aux 24 Heures du Mans dont elles constitueront la catégorie vedette (réglementation LMh et LMDh).

Porsche a décidé de participer à ces deux principales séries d’Endurance, le WEC et l’IMSA SportsCar, avec une seule et même voiture. Le fabricant allemand a donc créé, sur base d’un châssis conçu par Multimatic, un tout nouveau prototype dans la lignée des 917, 956, 962, RS Spyder ou encore 919 Hybrid, toutes championnes à différents niveaux de l’Endurance, de la fin des années 1960 à 2017. Cette nouvelle voiture, appelée 963 Hypercar, roule en essais depuis 2021 et effectuera sa première course aux 24 Heures de Daytona, en février qui vient.

Les deux campagnes distinctes, en WEC et en IMSA, seront menées par un nouveau partenariat basé sur une histoire qui remonte à plus de 50 ans : le Porsche Penske Motorsport Team. La nouvelle équipe sera établie à Charlotte (Caroline du Nord) pour la campagne américaine et en Angleterre pour la campagne internationale. La crédibilité des principaux partenaires permet d’imaginer un effort compétitif dès le début de la première saison en piste, face aux manufacturiers rivaux que seront Toyota, Ferrari et Peugeot en WEC, Acura, Cadillac et BMW en IMSA.

Conçue par la maison Porsche, la création, l’intégration et le développement de la 963 ont été confiés à Multimatic, le constructeur de voitures de course canadien qui travaille sur le projet depuis 2020. La Hypercar utilise une motorisation hybride (propulsion par combustion interne et traction électrique) délivrant jusqu’à 671 chevaux, une boîte à 7 rapports XTrac, une électronique Bosch et des composantes provenant de Williams Advanced Engineering.

Toutes les activités en atelier et en piste seront menées par Porsche Team Penske, une entité commerciale indépendante de l’usine et donc plus flexible et réactive aux besoins de la course. À noter que d’autres 963 évolueront aussi sous les couleurs d’écuries privées dès la saison prochaine.

Mais ce qui est pour le moins exceptionnel, c’est la relation entre l’homme d’affaires Roger Penske et la marque allemande. Penske a commencé lors de la courte carrière comme pilote (1958 à 1961) à bord de Porsche 550 RS, 718 RSK, RS60 et RS 61. Le célèbre propriétaire d’équipe et homme d’affaires américain reconnaît l’importance de sa carrière de pilote sur Porsche : « Je crois avoir accumulé 28 victoires au volant de Porsche, en plus de créer les bases du partenariat qui existe encore de nos jours ».

Ajoutons que Roger Penske n’a pas terminé ses études universitaires et transformé un prêt de 75 000 $US de son père en une série d'entreprises totalisant aujourd’hui 47 000 employés et produisant un chiffre d’affaires annuel de 37 milliards de dollars US !  

Du côté de Porsche, on vit de la course depuis la relance en 1948 avec le modèle 356, suivi en 1963 par les débuts de l’ère fabuleuse de la 911 avec ses multiples variantes course. La 911 est, rappelons-le, encore en vie presque soixante ans plus tard ! Au fil des années, Porsche a créé au total 31 modèles spécialisés pour le sport automobile. Ceci ne tient évidemment pas compte des projets privés ou semi-privés auxquels l’usine s’est parfois associée, telle la 962 Dauer qui remporta les 24 Heures du Mans en 1994.

Pour sa part, Penske Racing a travaillé comme partenaire de Porsche dans trois séries jusqu’ici : l’International Race Of Champions, pour une seule année - en 1974 - avec des Porsche 911 alignées pour 12 pilotes venant de la F1 et du NASCAR. Cette série fut emportée par Mark Donohue, moins d’un an avant son accident mortel en F1.

Donohue était un grand ami de Roger Penske et il avait notamment piloté les Porsche 917 Can Am, qui fut la première série à voir l’association Penske-Porsche, de 1969 à 1974. Les modèles 917-10 et 917-30, dont certains aux couleurs Sunoco, dominèrent alors la série.

Enfin, soulignons la trop courte histoire des Porsche RS Spyder. Ces voitures de classe LMP2 dominèrent les prototypes de la classe LMP1 à plusieurs reprises en série American Le Mans et l’équipe Porsche Penske Racing a remporté les titres pilotes et manufacturiers en 2006, 2007 et 2008. Ces voitures demeurent aujourd’hui des pièces de collection de par leur faible nombre produit et l’une d’elles a changé de main récemment pour environ 10 millions US.

Lorsque le drapeau vert sera donné sur l’édition 2023 des 24 Heures de Daytona, le samedi 28 janvier prochain, débutera la 4ème grande collaboration en sport automobile de Penske et Porsche. Au vu des performances affichées par les 963 lors d’essais privés durant l’année 2022, parions que cette association ne mettra pas beaucoup de temps avant de célébrer ses premières victoires.