Le pilote de rallye britannique Richard Burns a passé une bonne partie de sa carrière dans l’ombre de “Monsieur Spectacle” Colin McRae. Sacré Champion du monde en 2001, Burns a malheureusement été emporté par le cancer deux ans après.

La 55e édition du célèbre RAC, le Network Q Rally de Grande-Bretagne, a été présentée du 21 au 23 novembre 1999 sur de petites routes rurales en gravier et comptait 22 étapes spéciales sur 389,39 km pour une distance totale de 1815,48 km.

Le RAC représente alors la dernière manche du Championnat du monde des rallyes 1999. Burns, qui pilote pour l’écurie Prodrive Subaru, vient tout juste de décrocher la victoire en Australie.

Le Rallye de Grande-Bretagne est reconnu pour sa météo changeante, souvent désagréable avec de la pluie et du froid, ses routes glissantes et piégeuses à souhait, et son public chauvin. 

C’est Juha Kankkunen, sur Subaru, qui mène les hostilités en début d’épreuve devant François Delecour sur Peugeot et Marcus Gronholm aux commandes d’une Peugeot. Le rouquin Richard Burns est quatrième à huit secondes de la tête à la fin de la première journée.

Les étapes de la deuxième journée du RAC sont organisées dans le Pays de Galles. Dès le départ, Burns attaque au maximum. Il a toutefois une alerte durant la 11e spéciale quand une fuite d’huile sous le capot déclenche un petit incendie qu’il doit éteindre avec son extincteur de bord.

De son côté, Colin McRae se fait piéger et sort de la route au cours de la 15e spéciale. Le choc est terrible et la Ford Focus est détruite. Burns, déchaîné, remporte six des huit spéciales et devance Kankkunen par 29 secondes et Gronholm par 44 secondes à la fin de la journée.

La troisième et dernière journée est tenue sur 200 km de spéciales de routes boueuses et très glissantes. Marcus Gronholm sort de la route durant la 19e spéciale et détruit sa Peugeot 206. Kankkunen ne parvient pas à égaler les chronos de Burns et décide de lâcher du lest afin d’assurer sa deuxième place.

Les milliers de spectateurs célèbrent la victoire de Richard Burns et Robert Reid sur une Subaru Impreza S5 WRC 99. Juha Kankkunen et Juha Repo, dans l’autre Impreza officielle Prodrive, terminent en seconde place à 40 secondes de Burns. Il s’agit de la cinquième victoire en carrière pour Burns qui termine ainsi la saison 1999 en deuxième place au championnat des pilotes avec 55 points, sept de moins que le champion, Tommi Mäkinen sur Mitsubishi.

La maladie frappe Burns

Richard Burns est né le 17 janvier 1971 et le jeune garçon s’est très vite intéressé au rallye. Bien conseillé par David Williams, son mentor, Burns remporte le Challenge Peugeot en 1990. Il effectue ses débuts en WRC au RAC en 1991 où il termine au 16e rang à bord d’une Peugeot 309 GTI. Il obtient sa première victoire en WRC en 1998 au Rallye Safari au Kenya, et il gagne encore une fois en fin de saison au RAC.

En 1999, il est recruté par David Richard de Prodrive qui gère le programme WRC de Subaru. Burns devient Champion du monde des rallyes en 2001 avec Subaru, puis il tente l’aventure Peugeot. Il décroche quatre deuxièmes places, mais aucune victoire en 2002. Après de bonnes performances, son rythme commence mystérieusement à baisser en fin de saison 2003.

Alors qu’il se rend au RAC, épreuve finale de l’année en compagnie de Markko Martin, Burns perd soudainement conscience alors qu’il est au volant. Martin réussit à arrêter la voiture sans dommage. Burns est hospitalisé et les médecins lui découvrent une tumeur maligne au cerveau, un astrocytome. Les traitements donnent des résultats intéressants, mais la tumeur résiste.

Mi-novembre 2005, Burns sombre dans le coma et il décède le vendredi 25 novembre à seulement 34 ans. Le monde du rallye mondial venait de perdre un de ses meilleurs représentants ; un pilote talentueux et aimé de tous.